ALBERGHINA COVER_ABconf.indd - Mondadori Education

STORIE DI SCIENZA E DI SCIENZIATI
L’abbandono di una teoria ben radicata Audio DOC
Il vivente è generato sempre da un altro vivente. E
le cellule, che sono le unità costitutive del vivente, derivano
sempre da altre cellule. Questo fondamento
della biologia moderna ci appare scontato, ma è stato
accettato solo in tempi recenti.
Fino al XVII secolo i naturalisti rimasero soggetti
all’autorità degli antichi e, ancor più a lungo, della Bibbia.
A proposito dell’origine della vita, ritenevano che
gli animali si producessero per generazione spontanea
secondo modalità che ci appaiono oggi assai fantasiose.
La teoria della generazione spontanea:
un’ipotesi antica
Per secoli si pensò che la vita si generasse per influenza
dell’aria calda o del sole da substrati come il
terriccio, il letame, il sudore o la schiuma del mare. Si
ritenne che dagli escrementi derivassero pidocchi e
vermi; che dalle foglie di basilico marcite nascessero
scorpioni; che rane e lumache provenissero dai miasmi
della palude. Una teoria curiosa prevedeva che uccelli
e pesci fossero generati dalle foglie cadute dagli
alberi, rispettivamente in terra e in acqua.
In accordo con l’autorità degli antichi, si credeva
che il segreto della vita risiedesse in una “forza vitale” in
grado di animare sostanze inanimate: un’idea largamente
sostenuta dai cosiddetti vitalisti. A loro si opponeva un
piccolo gruppo di scienziati chiamati meccanicisti, i quali
ritenevano invece che il vivente derivasse dal vivente,
secondo una stretta relazione di causa-effetto.
La prima confutazione da Francesco Redi
I primi dubbi arrivarono a metà del Seicento,
quando grazie al microscopio la realtà naturale cominciò
a essere osservata e analizzata con rigore. Fu il medico
italiano Francesco Redi (1626-1697), nel 1668, il
primo a confutare il fenomeno in relazione agli insetti.
Egli dimostrò che nella carne in putrefazione, le mosche
si sviluppano da uova deposte da altre mosche e
non dalla carne stessa. Redi prese 8 barattoli e in
ognuno inserì pezzi di diversi animali. Divise poi i barattoli
in due gruppi: 4 aperti, senza tappo e 4 chiusi
con un tappo. Osservò che nei barattoli aperti alcune
mosche venivano a contatto con la carne e che la carne
“sviluppava” diverse larve. Nei barattoli tappati, invece,
non trovò larve né mosche. Ne dedusse che le
mosche potevano essere generate solo da altre mosche.
La sua posizione trovò però forti opposizioni e
non scalfì la generale accettazione della teoria della generazione
spontanea.
Una battaglia giocata a colpi
di esperimenti
Tra Seicento e Settecento, il microscopio rivelò
l’esistenza, nelle acque contenenti sostanza organica in
decomposizione, di minutissimi “esseri”, chiamati infu-
sori in quanto rintracciati per la prima volta negli infusi
di grano. A questa scoperta seguì una serie di esperimenti,
tra cui quelli del pastore protestante J. Needham
(1731-1781). Questi mise del brodo di carne bollente in
una provetta ermeticamente chiusa e osservò che dopo
qualche giorno il liquido si era riempito di microrganismi.
Egli credette così di aver confermato la teoria della
generazione spontanea.
Le sue conclusioni furono però smentite dal fisiologo
italiano Lazzaro Spallanzani (1729-1799), il
quale condusse ulteriori esperimenti utilizzando barattoli
chiusi. Spallanzani dimostrò che, se i germi degli
infusori vengono distrutti precedentemente mediante
ebollizione, non compaiono nel brodo, a meno
che gli infusi non siano esposti all’aria per un certo
tempo. Neanche i suoi esperimenti, però, chiusero la
questione. Spallanzani aveva infatti sterilizzato il brodo
e ucciso ogni germe lì contenuto, ma non aveva
verificato gli effetti della sterilizzazione anche nei recipienti
aperti. I suoi oppositori obiettarono che in
quel caso la vita non si era generata per mancanza di
ossigeno.
Da Pasteur
il colpo mortale
alla teoria della
generazione
spontanea
Fu Louis Pasteur
(1822-1895) a ideare
l’esperimento decisivo
e a vincere nel 1862 un
premio messo in palio.
Egli versò del brodo
non sterile in un pallone
aperto con collo a
forma di cigno, da lui
appositamente progettato.
Portò a ebollizione
il liquido, in modo da
Louis Pasteur mentre
solleva uno dei palloni con
collo a S da lui progettati.
uccidere i microrganismi contenuti e sterilizzarlo. Come
previsto da Pasteur, il liquido si mantenne sterile a
lungo, nonostante il recipiente fosse aperto. Questo
perché i microrganismi presenti nell’aria che venivano
in contatto con il pallone non riuscivano a “risalire” il
tratto curvo del collo e rimanevano intrappolati nell’imboccatura.
Solo quando il recipiente venne inclinato,
i microrganismi intrappolati penetrarono nella boccia
e si moltiplicarono rapidamente nel brodo.
L’esperimento sancì l’abbandono della teoria
della generazione spontanea. Pasteur stesso, in una
serata scientifica alla Sorbona, dichiarò: “Mai la teoria
della generazione spontanea potrà risollevarsi dal
colpo mortale inflittole da questo semplice esperimento”.