Daniela Locatelli, Il mito dellÕuomo macchina e ... - Arbor scientiarum

di studio con la quale il suo predecessore, Isaac Barrow, aveva concluso l’anno precedente, ma alla
seconda lezione, e per quasi tutti i successivi diciassette anni, avrebbe parlato ad un’aula vuota. Era
troppo grande per essere capito e l’ateneo cantabrigense troppo decaduto per offrirgli allievi degni
di ascoltarlo. Crediamo che fu anche questo a spingerlo verso altre speculazioni, di segno esoterico
e religioso, in grado come detto di imbrigliare e di esorcizzare gli aspetti più pericolosi dell’eredità
di Cartesio, i cui scritti spinsero Newton a studiare l’ottica, 51 e del meccanicismo.
Come professore, il suo primo sforzo scientifico fu questo ritorno all’ottica, infatti già a metà
degli anni Sessanta aveva dimostrato che la luce bianca era composta di molti colori che potevano
essere separati da un prisma, ottenendo luce rossa a un estremo dello spettro e luce blu all’altro. La
memoria inviata alla Royal Society sul finire del 1671, la sua pubblicazione nei primi mesi del
1672, le successive dispute con Hooke durate sino al 1675 sono storia nota.
Newton trattò i fenomeni ottici con l’intento di dimostrare che la luce bianca è composta da tutto
lo spettro dei colori e che il prisma scindeva la luce solare “pura” in quei colori perché rifrangeva in
misura diversa le varie componenti dello spettro. In Of colours, del 1666 egli poté affermare, dopo
aver fatto passare la luce rifratta da un prisma attraverso un secondo prisma, che i raggi
esclusivamente rossi rifratti dal secondo prisma non davano altro colore che il rosso e così con il
blu. Questa dimostrazione andava contro una comune credenza di allora, secondo la quale la natura
della luce sarebbe stata modificata o alterata nel passaggio attraverso un mezzo come il vetro.
Conclusioni alle quali Newton pervenne anche sulla scia dei propri studi alchemici. Una cosa simile
si può dire per l’altro suo capolavoro scientifico.
Le origini dei Principia mathematica possono farsi risalire all’incontro tra Edmund Halley, il
grande astronomo, e Newton, avvenuto nel 1682 a Cambridge. L’astronomia ellittica di Keplero,
ricalcolati i moti celesti, portò Newton a formulare la meccanica gravitazionale, mentre altri spunti
gli vennero dalla cometa di Halley. In ogni caso, il sole centrale di cui parla Newton (lui, un
copernicano convinto) era anche una rappresentazione del fuoco che ardeva al centro del pritaneo
negli antichi culti. Un ulteriore richiamo ermetico, che ispirò in questo caso acquisizioni di tipo
squisitamente scientifico. Un discorso simile può farsi anche per le queries dell’Opticks (1706).
Venuto successivamente meno anche il ruolo dell’etere, Newton iniziò a dare sempre più peso a
quell’idea alchimistica dei principi attivi, concetto già antico e assai radicato nella tradizione
ermetica. Anche i principi attivi dell’alchimista era una sorta di spirito operante in natura: lo stesso
Newton arrivò a percepire la gravità come una forza agente a distanza, resa proprio possibile da
qualche principio attivo. Il concetto di spirito cominciò a fondersi con la concezione di Newton
della gravità. Il bersaglio restava sempre e comunque l’ideale meccanicistico, con tutte le sue
ricadute sul piano religioso. In questo senso, l’amico Locke – membro come Newton del partito
liberale in parlamento, nel biennio 1689-1690 – non fece altro che sottoscrivere l’impostazione
spiritualista newtoniana. Da Hobbes, infatti, Locke era lontano tanto sul piano politico (in quanto
avversava l’assolutismo) quanto su quello filosofico (poiché, al pari di Newton e basandosi su di
lui, respingeva esiti di tipo materialistico). 52
51 M. MAMIANI, Isaac Newton filosofo della natura, Firenze 1976.
52 M. WHITE, Newton. L’ultimo mago, tr. it. Milano 2001.
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