Forschen & Entdecken 2/2012

Herbert Weissenböck
fand heraus, dass die
tiere an multiplem
Organversagen starben.
„Wenn die Vögel in Massen sterben,
denkt man sofort an biblische Szenen.“
Herbert Weissenböck, Vetmeduni Wien
hat: Denn schon im Jahr 1996, also fünf
Jahre vor dem Ausbruch des Usutu-Virus
in Wien, gab es in der italienischen
Toskana schon einmal ein ähnliches
Vogelsterben, bei dem vor allem Amseln
betroffen waren. Damals wurde der
tatsächliche Auslöser zwar nicht identifiziert,
doch Giacomo Rossi, Tierarzt
an der Universität von Camerino in
der italienischen Stadt Matelica, hatte
Gewebeproben von verendeten Vögeln
genommen und aufbewahrt. Das kam
Weissenböck vor Kurzem zufällig zu
Ohren, er ließ sich die Proben schicken
und untersuchte sie.
„Damit konnten wir herausfinden,
dass es sich in der Toskana um einen
Vorläufer des in Österreich aufgetretenen
Virus-Stammes handelte.“ Das
widersprach den bisherigen Annahmen,
dass Zugvögel den Krankheitserreger
direkt aus Afrika nach Wien eingeschleppt
haben. Eine weitere Vermutung
war, dass sich bestimmte Tierarten
durch den Klimawandel weiter nach
Norden ausbreiten würden – und dadurch
das Virus häufiger in Europa auftreten
könnte. Gestoppt werden konnte
es bisher dennoch nicht. Warum aber
überlebt das Virus so hartnäckig, wenn
sein Überträger im Winter stirbt? „Das
war auch unser erster Gedanke“, sagt
Weissenböck. „Doch die klassische
Hausmücke überwintert in Kellergewölben.
Da, wo es nicht gefriert.“
Hühner resistent. In Österreich hat
sich die Amsel population mittlerweile
erholt. Mehr als 50 Prozent der untersuchten
Tiere haben bereits Antikörper
gebildet. Bleibt die Frage, ob das Usutu-
Virus auch anderen Vogelarten gefährlich
werden kann. Weissenböck: „Wir
haben Hühner getestet. Sie sind zum
Glück resistent.“ Auch gesunde Menschen
mit intaktem Immunsystem müss-
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ten sich keine Sorgen
machen. Das
Usutu-Virus ist allerdings
nicht der einzige
Grund, warum viele Tiere zeitgleich verenden.
Bakterien, Parasiten, Salmonellen
oder Infektionen können ebenfalls
Auslöser sein. „Wenn Vögel in Massen
sterben, denkt man sofort an biblische
Szenen, die dann schnell Verschwörungstheoretiker
auf den Plan rufen“,
sagt Weissenböck. Moderne molekularmedizinische
Techniken könnten künftig
helfen, Ursprung und Verbreitung
von Infektionskrankheiten besser aufzuklären.•
• gefragter experte
Der tierpathologe
Herbert Weissenböck, Jahrgang 1962,
ist ein europaweit gefragter experte
zum thema Vogelsterben und Usutu-
Virus. Seine Laufbahn begann 1989 als
assistent an der Veterinärmedizinischen
Universität Wien, 1999 folgte die
Habilitation über gehirnhautentzündungen
bei verschiedenen tierarten.
Heute umfasst seine Lehrtätigkeit als
außerordentlicher professor alle Lehrveranstaltungen,
die mit pathologie
zu tun haben. Weissenböck war maßgeblich
daran beteiligt, die Ursache
für das Vogelsterben in Wien vor zehn
Jahren aufzuklären. Seine expertise
ist international gefragt: er wird auch
in anderen Ländern immer wieder in
Studien zur thematik eingebunden.
Siobhán Geets,
freie Journalistin in Wien
In Österreich
war 2003 der
Höhepunkt der
epidemie, die
viele amseln
das Leben
kostete.