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RECUADRO 3.4
La casa Suárez Hermanos:
un siglo y medio después
La práctica del habilito se remonta a los
tiempos de la explotación del caucho, a la
carismática fi gura de Nicolás Suárez y a la
Casa Suárez. Por una década, entre los años
1840-1850, el norte amazónico vivió el auge
de la quina o cascarilla; posteriormente a fi -
nales de 1870 se inició el ciclo extractivo del
caucho, gracias al cual, la Casa Suárez erigió
un imperio que manejaba el 60% de la producción
de goma boliviana.
Ante las grandes distancias de los centros
urbanos y la falta de capital líquido, la economía
de la goma se dio en base al crédito o al
intercambio. El siringuero intercambiaba por
goma artículos básicos como herramientas,
armas y alimentos. En este contexto, la Casa
Suárez se vio ampliamente benefi ciada, controlando
desde Cachuela Esperanza el transporte
de goma, el acceso a capital fi nanciero
y la provisión de artículos básicos para el
contingente de siringueros.
El habilito es una práctica contractual en la
que se paga por adelantado al trabajador en
especies o dinero. Después, el trabajador
debe retribuir con el producto cosechado.
Esta práctica es considerada “peonaje por
deudas”. El zafrero o trabajador de la castaña
recibe en adelanto entre Bs. 500 y 2,500; es
decir, comienza a trabajar endeudado y su
deuda incrementa cada día, ya que recibe víveres
a crédito de los almacenes del barraquero.
Al terminar la zafra, se pagan los saldos
(diferencia entre lo trabajado y lo adeudado)
76 . Sin embargo, el saldo a favor del
trabajador no siempre es pagado y muchas
veces termina siendo negativo.
La dependencia de los barraqueros es posible
por las grandes distancias entre las barracas
y los centros poblados. Esto hace que
los artículos de primera necesidad necesariamente
sean adquiridos en las barracas 77 con
sobreprecios que oscilan entre el 10 y el 30%
del valor normal. Así, los trabajadores se convierten
en deudores eternos.
La Casa Suárez acumuló grandes extensiones
de tierras confi scadas a los pequeños
barraqueros que no podían devolver
sus deudas. Gracias a esta acumulación de
capital, a principios del siglo XX, poseía el
75% de las áreas forestales. Ante la declinación
del precio de la goma provocada
por la depresión de 1910, Cachuela Esperanza
y toda la región amazónica sustituyeron
el antiguo sistema de explotación por
un sistema de arrendamiento, el cual intensifi
có aún más el habilito. En 1930, empezó
a desarrollarse la explotación y procesamiento
de la castaña. Nicolás Suárez fue el
primero en introducir la máquina quebradora.
A la muerte de Nicolás Suárez, y por diferentes
factores coyunturales como la
Guerra del Chaco, el “imperio” de la Casa
Suárez se desintegró, dando lugar a la proliferación
de pequeñas y medianas barracas
reclamadas por sus ex empleados,
quienes se convirtieron en nuevos patrones
o formaron comunidades independientes.
A pesar de la caída del imperio Suárez, el
habilito es una práctica institucionalizada y
arraigada en las esferas económicas y sociales
del norte amazónico, y un pilar de la economía
de la castaña. Si bien el endeudamiento
permanente de los trabajadores era una
característica de la era del caucho, esta práctica
se ha adaptado a nuevas formas pero
manteniendo su lógica explotadora de la
mano de obra. Según la Organización Internacional
del Trabajo (OIT), de las 31,000 personas
que trabajan en la zafra de la castaña,
entre 5,000 y 6,000 están sometidas al peonaje
por deudas o trabajo forzoso permanente
y semipermanente.
Fuentes: Bedoya y Bedoya (2005); PNUD (2003a); PNBS-
FAN (2007); Terán et. al. (2006).
76 Barraquero es el dueño o patrón de las barracas (PNUD, 2003b).
77 Barraca es una unidad administrativa de usuarios privados para la extracción de recursos (goma, castaña) donde se realizan
actividades complementarias como la agricultura. Su extensión puede variar de 500 hectáreas hasta medio millón de hectáreas
(PNUD: 2003a).
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INFORME SOBRE DESARROLLO
HUMANO EN BOLIVIA