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Fuera del campo de batalla, sin embargo, había lagunas increíbles. La fuerza
de tiro de las caballerías seguía bloqueada por la falta de un collar que no tirara
del cuello del animal y le impidiera respirar. Ningún texto, término lexical o
monumento indica la existencia de la carretilla. El transporte por vía marítima
era relativamente rápido e incluso resultaba barato en grandes cantidades
cuando, ya en la época romana, el cargamento de los barcos mercantes
ascendía a las 500 toneladas. Pero seguiría siendo más barato transportar en
barco materiales pesados en grandes cantidades desde un extremo a otro del
Mediterráneo que hacerlo a lo largo de 100 kilómetros por tierra, cuando no se
disponía de una vía fluvial.
Según la opinión de cierto autor, «la clave del estancamiento son las
actitudes», 208 en este caso los refinados perjuicios de una clase dirigente
griega que consideraba vulgar la tecnología aplicada, mientras que la
abundancia de esclavos hacía que la reducción de los costes de la mano de
obra resultara irrelevante. A los propietarios de grandes haciendas
probablemente les gustaran el atletismo, las carreras de caballos y el teatro,
¿pero de verdad estaban desvinculados por completo de las groseras
actividades relacionadas con la producción y el comercio, de las que se
ocupaban sus administradores de condición servil y sus agentes mientras ellos
se deleitaban con sus banquetes, disfrutaban de la poesía y se acicalaban para
gozar del sexo en la ciudad?
Los prejuicios caballerescos resultaban sin duda muy elocuentes entre los que
escribían bien. Platón se burlaba de las matemáticas aplicadas, y Plutarco (ca.
100 d. C.) afirma que Arquímedes no dejó escrita ninguna obra sobre ingeniería
aplicada porque la consideraba un arte «innoble y vulgar» frente al estudio
puramente teórico. 209 Pero en la sociedad antigua eran posibles muchas
actitudes distintas y los hombres no siempre practican lo que ellos mismos u
otros predican. Curiosamente, no conocemos los nombres de la mayoría de los
inventores de las máquinas y técnicas cuya existencia nos demuestran los
testimonios que poseemos. Pero es posible que Arquímedes, la única
excepción, viera las cosas de diferente manera que Platón o Plutarco.
No existía un concepto explícito de «crecimiento» entendido como un bien en sí
mismo, y ciertas tecnologías imperfectas quizá tardaran bastante o incluso
mucho tiempo en propagarse por los diversos reinos en los que se dividió por
esta misma época el mundo «clásico». El esclavismo, sin embargo, no
fomentaba de por sí el desprecio ni el estancamiento de la tecnología. Los
esclavos eran muy fáciles de adquirir en tiempos de guerra y los no griegos que
carecían de derechos de ciudadanía podían ser obligados a trabajar en
condiciones muy duras. El coste de la mano de obra, pues, no constituía un
problema grave, pero seguía valiendo la pena aumentar la producción con el fin
de convertirla en dinero contante y sonante que pudiera gastarse luego en
cualquier corte real, en el ejército o simplemente en llevar una vida refinada. En
el sur de los Estados Unidos el esclavismo no impidió a los propietarios de
esclavos invertir en nuevas tecnologías. Además, los esclavos podían también
introducir innovaciones: la taquigrafía y cierto sistema de calefacción de las
termas abovedadas son algunas de las innovaciones tribuidas a los esclavos
en los primeros tiempos del Imperio Romano. 210 Tampoco la vida en el campo
suponía una barrera a las innovaciones. Las técnicas de molienda del grano y
de prensado de las aceitunas experimentaron un desarrollo importante, aunque
de manera anónima. En Grecia, el tamaño y las proporciones de las piedras de