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Por entonces nadie escribía libros de memorias ni de historia, y por lo tanto
cualquier estudio de los motivos del establecimiento de esas colonias tiene que
recurrir a fuentes escritas muy posteriores, que suelen añadir a su relato
elementos típicos del cuento popular y la leyenda. Con demasiada frecuencia
aluden a una «sequía», indicio de cólera divina, como causa de la emigración.
Había también historias de aventuras fortuitas, intervenciones divinas o incluso
invitaciones enviadas a los griegos por los gobernantes del país de destino de
los emigrantes. En términos más generales, podemos presumir que los
informes acerca de la existencia de buenas tierras y vecinos fáciles de
conquistar llegaron a Grecia con los primeros piratas y comerciantes griegos
que empezaron a pisar el territorio de Sicilia, Italia o la costa meridional del mar
Negro desde ca. 110-140 a.C. En su tierra natal, las comunidades griegas
estaban dominadas por pequeñas aristocracias que controlaban la mayor parte
de la tierra y se beneficiaban de ella; desde luego la necesitaban si querían dar
pasto a sus numerosos caballos, habida cuenta de la extraordinaria importancia
de estos animales. En las comunidades griegas más abiertas al exterior
probablemente se produjera también un aumento apreciable de la población
entre mediados y finales del siglo VIII. Ese aumento no tendría por qué haber
supuesto un incremento notable del número total de habitantes: como siempre,
las familias griegas habrían contado con la muerte de muchos de sus hijos (la
mitad o más de todos los nacimientos, según los cálculos más modernos),
mientras que los supervivientes que sobraran seguramente fueran expuestos
en la mayoría de las comunidades. En el mejor de los casos, los niños
expuestos eran recogidos y criados como esclavos en otro lugar. Pero desde
luego la distribución de los niños supervivientes entre las distintas familias
debió de ser muy desigual. Las familias menos prolíficas podían hacerse con
un hijo y heredero de sus bienes por medio de la adopción, pero aun así, las
más prolíficas tendrían siempre un hijo o dos de sobra. Éstos no habrían
llegado a la edad adulta para convertirse en menesterosos obligados a andar
errantes: oficialmente las familias griegas siempre dividían sus haciendas entre
los hijos, pero extraoficialmente los herederos varones podían seguir viviendo
de la hacienda familiar si accedían a compartir su explotación hasta la siguiente
generación. Pero es indudable que la existencia de mejores oportunidades en
tierras lejanas habría resultado muy atractiva a muchos hijos de esas familias.
Como siempre, habría habido además unos cuantos individuos impopulares
entre los aristócratas y unos cuantos agitadores potenciales entre las clases
humildes. Cuando llegaran noticias de la existencia de buenas tierras en el
extranjero, a la clase dirigente le habría parecido interesante elegir a un líder
noble, reunir de manera voluntaria u obligatoria a unos cuantos colonos no
deseados y enviarlos a buscar fortuna lejos de su comunidad. Muy de vez en
cuando se habla de alguna sacerdotisa emprendedora que colaboró en el
establecimiento de una colonia ultramarina, pero probablemente las mujeres
griegas se quedaran por lo general en su tierra. En Libia y en la costa del mar
Negro se recordaba cómo los primeros colonos griegos habían tomado por
esposas a mujeres de la región. Aquí, como indudablemente en muchos otros
sitios, los futuros ciudadanos de las colonias griegas debieron de tener unos
orígenes étnicos mixtos.
Incluso en la década de 730 a.C. esas colonias ultramarinas eran empresas
oficiales. Los nombres de los fundadores griegos fueron recordados, entre
otras cosas porque seguirían siendo celebrados en las «fiestas de los