En couverture

12 Courrier international | n° 1103-1104 | du 22 décembre 2011 au 4 janvier 2012
En couverture L’or, une frénésie planétaire
Canada
Les chercheurs d’or à l’assaut du Yukon
Ce territoire du nord-ouest du Canada
est le théâtre d’un nouvel emballement
pour le métal jaune. La concurrence
y est si rude que les sociétés
d’exploitation aurifère ne respectent
même plus la trêve hivernale.
The Wall Street Journal
(extraits) New York
De Whitehorse (Yukon)
Denis Jacobs balise des concessions
minières pour le compte de sociétés
d’exploitation aurifère depuis
1975. Mais il n’avait encore jamais
été témoin d’une frénésie semblable
à celle qui vient à nouveau
de s’emparer du Yukon, le territoire le plus occidental
du Canada, qui a déjà été le théâtre, il y a
plus d’un siècle, de l’une des plus formidables
ruées vers l’or.
Denis Jacobs fait partie d’un petit groupe discret
de “jalonneurs”, qui sillonnent les montagnes
et les forêts du Yukon sur des kilomètres pour
planter des poteaux en bois dans le sol. Depuis
des années, ils délimitent et repèrent des terres
pour les compagnies minières, les autorisant ainsi
à explorer le sous-sol en quête du précieux minerai.
Avec l’envolée du cours de l’or, les jalonneurs
ont dû bouleverser leurs habitudes : cette année,
ils ont continué de travailler pendant tout l’hiver,
pourtant rigoureux dans le Yukon. De nouvelles
découvertes d’or dans la région stimulent en effet
l’activité. “Dès le moment où le prix de l’or a augmenté,
tout a changé, constate Denis Jacobs, 60 ans.
Ça se déchaîne, dans le jalonnement.”
Ces dernières années, les compagnies faisaient
enregistrer quelque 15 000 titres d’exploration
par an, estime un porte-parole des
autorités du Yukon. Aucun jalonnement ou
presque n’avait lieu en hiver. En mars dernier,
cependant, les entreprises en ont fait 18 472, soit
un total de 34 022 concessions enregistrées sur
la seule période de janvier à mars 2011. Le gou-
vernement du Yukon, contrairement aux pratiques
les plus courantes dans le reste du monde,
exige que le jalonnement s’effectue à pied : les
concessions sont ensuite enregistrées dans l’un
des quatre bureaux de conservation des registres
miniers du Yukon. Depuis la grande ruée vers l’or
des années 1890, ce territoire canadien n’a cessé
d’élaborer des réglementations détaillées, encadrant
jusqu’à la surface des concessions. La plupart
du temps, les jalonneurs profitent du long
hiver glacial du Yukon pour interrompre leur
activité. Les avalanches et les températures qui
tombent au-dessous de – 30 °C ne sont que
quelques-uns des dangers que présente cette
saison. Au printemps, c’est des grizzlis qu’ils doivent
se méfier.
Chaque matin, l’équipe de Denis Jacobs,
formée d’une dizaine de jalonneurs, part travailler,
raquettes aux pieds et hache à la main. Juste après
le lever du soleil, ils montent à bord de l’un des
trois hélicoptères de location, qui les conduit loin
de tout, dans des paysages de vallées enneigées
et de sommets pelés.
Coureur des bois
Commence ensuite une longue marche qui durera
des heures, pendant laquelle ils plantent des
piquets et balisent les arbres à l’aide de leur hache
ou bien de rubans. Les règles sont complexes,
mais, pour l’essentiel, leur travail consiste à obtenir
pour leurs clients l’autorisation d’exploiter le
sous-sol des lopins qu’ils ont marqués.
La société de Denis Jacobs, Coureur des bois
Ltd., a de nombreux concurrents dans le jalonnement,
qui n’est d’ailleurs qu’un volet de ses
activités. Denis Jacobs ne dévoile pas l’identité
de ses clients, qui ne tiennent pas à ce que leurs
concurrents sachent à quels territoires ils s’intéressent.
Ses camions ne portent pas le logo de sa
société et Denis Jacobs ne transmet les cartes à
ses hommes qu’à la dernière minute.
Pour revendiquer une concession, la première
étape consiste souvent à se rendre en catimini
dans un bureau de conservation des registres
miniers. “Ils prennent soin de venir quand il n’y a
A la une
Dans “Easy chair”,
la chronique phare
de Harper’s,
l’éditorialiste Thomas
Frank s’en prend aux
amis de l’or (“Des
métaux précieux pour
tirer profit de la
paranoïa”, juillet 2011).
Il rappelle que c’est
Roosevelt qui a
déconnecté le dollar
de l’étalon-or
en 1933 pour faire
rebondir l’économie.
La majorité de ceux
qui défendent l’or
aujourd’hui, note
le journaliste, ne se
positionne pas par
rapport à un débat
monétaire, mais
succombe à l’aura
du métal précieux.
Cent ans après
la première ruée
vers l’or, le Yukon
(Canada) est à
nouveau convoité.
personne d’autre, pour jeter un œil aux cartes et poser
des questions bien précises”, raconte Janet Bell-
MacDonald, conservatrice des registres miniers
à Dawson City. Ce matin-là, le jalonneur Tyler
Quock, 24 ans, et Robert Clarke, 39 ans, chef
d’équipe de longue date de Denis Jacobs, s’installent
à bord de l’hélicoptère qui les attend. Préalablement,
ils ont largué de l’hélicoptère des jalons
entourés de ruban adhésif orange vif dans une
zone montagneuse. Cette sortie doit leur permettre
de les planter dans le sol aux bons emplacements
avant d’aller faire enregistrer leur
marquage en ville.
Après avoir déposé Tyler Quock, l’appareil
vire au-dessus d’une crête pour laisser descendre
Robert Clarke dans une clairière où la couche de
neige dépasse largement un mètre d’épaisseur.
Grâce à un GPS portable et à une boussole, il
détermine où planter son premier jalon, avant d’y
inscrire la date et l’heure sur une plaque de métal.
Puis il avance péniblement dans la neige en comptant
1 500 pas, jusqu’à l’endroit où a été largué un
autre piquet, qu’il plante à son tour. Il lui faut
ensuite baliser la ligne reliant les deux jalons, en
pratiquant une entaille dans les troncs d’arbres
ou en nouant des rubans biodégradables dans les
broussailles et à la cime des arbres.
“Cela devrait être une zone assez riche, potentiellement”,
déclare Robert Clarke en montrant du
doigt une montagne au loin. Ses équipes l’ont
jalonnée presque intégralement au cours des dernières
années, précise-t-il.
Glissant sur ses raquettes comme sur des skis,
il rejoint la berge abrupte d’un cours d’eau gelé.
Il avance d’abord très prudemment sur les bords
glacés, pour éviter que la glace ne rompe, puis
escalade la rive opposée où l’attend l’hélicoptère.
L’aventure et le danger font partie intégrante
de ce métier. En novembre 2009, un des
hommes de Denis Jacobs s’est retrouvé enseveli
sous une avalanche peu après sa descente
d’hélicoptère. Heureusement, un de ses collègues
avait repéré l’antenne de sa radio portable
et a réussi à le dégager.
Chip Cummings
MARC SHANDRO