LA FERME DES ANIMAUX

tie, on se procurerait la farine et le grain jusqu’à l’été et le retour à
une vie moins pénible.
Entendant ce qu’il en était, les poules élevèrent des protestations
scandalisées. Elles avaient été prévenues que ce sacrifice
pourrait s’avérer nécessaire, mais n’avaient pas cru qu’on en
viendrait là. Elles déclaraient qu’il s’agissait de leurs couvées de
printemps, et que leur prendre leurs œufs était criminel. Pour la
première fois depuis l’expulsion de Jones, il y eut une sorte de
révolte. Sous la conduite de trois poulets noirs de Minorque, les
poules tentèrent résolument de faire échec aux vœux de Napoléon.
Leur mode de résistance consistait à se jucher sur les chevrons
du comble, d’où les œufs pondus s’écrasaient au sol. La réaction
de Napoléon fut immédiate et sans merci. Il ordonna qu’on
supprime les rations des poules, et décréta que tout animal surpris
à leur donner fût-ce un seul grain serait puni de mort. Les
chiens veillèrent à l’exécution de ces ordres. Les poules tinrent
bon cinq jours, puis elles capitulèrent et regagnèrent leurs pondoirs.
Neuf d’entre elles, entre-temps, étaient mortes. On les enterra
dans le verger, et il fut entendu qu’elles étaient mortes de
coccidiose. Whymper n’eut pas vent de l’affaire, et les œufs furent
livrés en temps voulu. La camionnette d’un épicier venait les enlever
chaque semaine.
De tout ce temps on n’avait revu Boule de Neige. Mais on disait
que sans doute il devait se cacher dans l’une ou l’autre des
deux fermes voisines, soit Foxwood, soit Pinchfield. Napoléon
était alors en termes un peu meilleurs avec les fermiers. Il faut
dire que, depuis une dizaine d’années, il y avait dans la cour, sur
l’emplacement d’une ancienne hêtraie, une pile de madriers.
C’était du beau bois sec que Whymper avait conseillé à Napoléon
de vendre. De leur côté, Mr. Pilkington et Mr. Frederick désiraient
l’acquérir. Or Napoléon hésitait entre les deux sans jamais
se décider. On remarqua que chaque fois qu’il penchait pour Mr.
Frederick, Boule de Neige était soupçonné de se cacher à Foxwood,
au lieu que si Napoléon inclinait pour Mr. Pilkington, alors
Boule de Neige s’était réfugié à Pinchfield.
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