D'où venons-nous? - Marc Angenot

lumineux qui attendait l’humanité – a été sur toutes les bouches comme une
évidence, évidence à partir de laquelle s’inscrivent les dissensions, les nuances et
les réserves, et même les mises en doute, l’affrontement de conjectures contraires,
celles des effets pervers, de la décadence des nations, de la dégénérescence de la
«race», des retours ataviques... Le progrès général du genre humain est un axiome,
une fondation solide à partir de laquelle chacun au cours du siècle 1800-1914
construit des spéculations diverses et parfois antagonistes:
Ainsi nous découvrons partout le progrès, dans la formation des
mondes, dans le développement de l’individualité, dansl’histoire de
la race humaine. Si cette observation n’a pas pour nous le caractère
d’une démonstration mathématique, elle a du moins celle d’une
induction presque irrésistible. (...) On peut dire dès à présent que
l’affirmation du progrès sera la synthèse de l’avenir. 46
Le progrès-axiome dans sa version de catéchisme scolaire républicain peut
conclure naïvement à l’excellence définitive de l’état des choses, mais les critiques
militants, insatisfaits de l’ordre présent, puiseront aussi dans l’évidence des progrès
passés, leur confiance dans l’avenir meilleur – et leur certitude d’une évolution
désormais accélérée qui apportera incessamment de nouveaux «progrès»: «Le
monde n’est pas beau assurément, mais le monde du passé, le monde d’il y a cent
ans seulement, était mille fois plus abominable que le monde tel qu’il se comporte
aujourd’hui.» 47
La doxa des gens cultivés interprète précisément dans ce simple cadre la
théorie darwinienne et la place de l’homme dans l’évolution – c’est à dire qu’elle
la mésentend totalement. «L’existence d’un lézard, écrit typiquement Edmond
About, est meilleure, absolument parlant, que celle d’un cloporte. L’animal est
plus complet, mieux doué, plus fini. (...) Aucun être vivant n’a les organes de la
pensée aussi développés, aussi parfaits, aussi indéfiniment perfectibles que le pire
d’entre nous.» 48 L’homme n’ a pas été créé tout d’une pièce par un fiat divin, il
s’est «dégagé» peu à peu de l’animalité pour les modernes post-religieux: il est
ainsi le seul «animal progressiste». Les museums d’Europe à la fin du siècle font
voir en leurs vitrines – encore une fois, à l’évidence des yeux – le progrès, linéaire,
des industries lithiques des «premiers hommes»: acheuléen, chelléen, moustérien,
solutréen...
’ La preuve par l’avenir
La transposition de l’évolution biologique à la marche de la civilisation se fait tout
naturellement dans cette pensée simple. Edmond About enchaîne, en une
prosopopée adressée aux heureux humains de son temps (le culte positiviste des
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