N° 268 - Portail de la Recherche et des Technologies en Wallonie

existait une corrélation étroite entre ce
potentiel de divisions et la longévité de
celle-ci. De ses travaux, il ressortait, par
exemple, que des fibroblastes de rats
nouveau-nés pouvaient se diviser 22
ou 23 fois en culture, alors que le nombre
maximal de divisions de fibroblastes
humains était de l’ordre de soixante.
On a montré depuis lors que ce sont
les conditions de culture qui favorisent
les cellules humaines, car ces dernières
sont mieux défendues face à la présence
d’une quantité d’oxygène plus importante
dans l’atmosphère (des laboratoires)
que dans les tissus. Oxygène
qui endommage l’ADN, favorisant ainsi
l’arrêt de la prolifération des cellules.
Cela étant, pour Hayflick, ce qui se passait
in vitro se passait aussi au cours du
vieillissement normal de l’organisme.
Cette idée, qui ressortissait alors à l’intime
conviction, a été confortée depuis pour
sa découverte de 1961, en particulier
par la théorie des télomères dont nous
allons reparler.
Investissement
énergétique
L’existence suggère donc un compte à
rebours. En quelque sorte, nous serions
dépositaires d’un certain capital de divisions
cellulaires; une fois cette dotation
originelle épuisée, la mort frapperait
inévitablement à notre porte. Mais, à l’inverse
du développement embryonnaire,
le vieillissement n’est pas orchestré par un
programme inscrit dans notre génome.
Certes, de nombreux gènes affectent la
longévité moyenne de chaque espèce
et, au sein d’une même espèce, des facteurs
héréditaires influent sur la durée
de vie. Mais de là à parler de programmation
génétique, il y a une marge que
ne franchissent plus les spécialistes de
biogérontologie.
Alors, pourquoi vieillissons-nous ?
Comme l’expliquent Olivier Toussaint,
maître de recherches au Fond national
de la recherche scientifique (FNRS),
professeur aux Facultés universitaires
Notre-Dame de la Paix (FUNDP) de
Namur, et Béatrice Rayet, coordinatrice
de deux projets européens basés dans
la capitale wallonne, WHY WE AGE (1) et
LINK-AGE (2), une approche séduisante
est celle de Tom Kirkwood, directeur de
l’Institut pour le vieillissement et la santé à
l’Université de Newcastle: la théorie du
soma disponible.
Dans un DVD réalisé aux FUNDP, le
chercheur britannique la résume ainsi:
«L’essence de cette idée est que tout se
rapporte à l’énergie, à la façon dont les
cellules utilisent l’énergie afin de produire
leurs macromolécules de façon précise.
En fonction des différents types cellulaires
de l’organisme, la stratégie varie. Pour les
cellules germinales, qui doivent assurer
la génération suivante, il est fondamental
d’utiliser l’énergie pour produire une
descendance avec exactitude. Pour les
cellules somatiques de l’organisme, c’est
une autre histoire. Rappelez-vous: dans
la nature, les animaux meurent jeunes.
Ils sont tués par un prédateur, ils meurent
d’une infection... Tout ce qui est nécessaire,
c’est que les cellules somatiques
conservent une cohésion suffisamment
longtemps pour que l’animal survive dans
les limites raisonnables de son espérance
de vie au sein de son environnement
naturel. Et c’est pourquoi, j’ai appelé ce
concept la “théorie du soma disponible”.
Sous la pression de la sélection naturelle,
nos gènes ont évolué pour traiter notre
corps, notre soma, comme “jetable”.»
Selon Olivier Toussaint et Béatrice Rayet,
cette approche est pertinente. Différentes
études ont confirmé, d’une part que
les espèces dotées d’une longue espérance
de vie doivent investir davantage
d’énergie dans les systèmes de maintenance
et de réparation de leurs cellules
somatiques et, d’autre part, que
les cellules germinales jouissent d’une
meilleure protection que leurs homologues
somatiques.
Compte à rebours
Les cellules doivent être appréhendées
comme des entités autoorganisées.
La perte d’efficacité des systèmes de
maintenance et de régulation qu’elles
Nom: TOUSSAINT
Prénom: Olivier
Profession:
Chercheur
• Au Fond national de la recherche
scientifique (FNRS) - Unité de recherche
en biologie cellulaire
• Au NAmur Research Institute for LIfe
Sciences (NARILIS)
Chargé de cours aux FUNDP de
Namur
Nom: RAYET
Prénom: Béatrice
Philippe LAMBERT · SANTÉ
Bio express
Profession:
Chercheuse
Coordinatrice adjointe de LINK-AGE
et de WHYWEAGE, actions de coordination
financées respectivement par
les 6 e et 7 e programmes-cadres de la
Commission Européenne
(www.link-age.eu
et www.whyweage.eu ).
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