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6. L'épidémie de 1756
Au début de l'année 1756, le père missionnaire Ambroise Rouillard se trouvait à Saint-Barnabé, au
milieu de ses ouailles. Le 5 janvier, il bénissait le mariage de François Laviolette, fils de François et de
Marie Bourassa avec Véronique Dutremble dit Desrosiers, fille de Michel et de Marie-Jeanne Moreau.
Cette cérémonie fut sans aucun doute le dernier événement heureux de l'année. Paul Lepage «premier
officier de milice» et seigneur de Pointe-au-Père était présent, de même que Pierre Lachance «commandant
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de vaisseau pour le Roy» .
C'était la première fois que l'on notait la présence du capitaine Lachance dans notre région. Le
capitaine passait l'hiver 1755-1756 à Rimouski et laissait son petit navire, Le Saint-Antoine, quelque part
proche de nos rives. Nous le revoyons au baptême de Pierre, fils d'Ambroise Saint-Laurent et de Louise
Pineau, le 24 janvier 1756; il agissait alors comme parrain de l'enfant, avec Agathe Dutremble dit
Desrosiers comme marraine. Ce visiteur de marque était encore invité au mariage de Michel Dutremble dit
Desrosiers avec Madeleine Vautour, «veuve de feu Antoine Moinette dit Maisonrouge», le 1 er février de la
même année 2 •
Avant de quitter Québec, le capitaine Lachance avait passé un contrat de société avec le négociant
Nicolas Massot. Celui-ci mettait son petit navire, Le Saint-Antoine, à la disposition de son associé.
L'entente entre les deux hommes devait durer pendant toute la saison de navigation de l'année 1755 et le
capitaine avait toute liberté de choisir l'endroit qui serait le plus avantageux pour le bien de la société. On
devait partajer moitié moitié les profits tirés de la pêche et du commerce des fourrures avec les
Amérindiens. Pierre Lachance quittait Québec aux commandes du Saint-Antoine, d'un port de trente
tonneaux, chargé de marchandises de traite et «garni de ses agrès et apparaux». Sans doute, le
commandant s'attarda-t-il trop longtemps sur les sites de pêche et dans les postes de traite de l'estuaire.
Incapable de remonter à Québec avant la prise des glaces, il allait demeurer à Rimouski tout l'hiver et fut
reçu avec maints égards dans la famille Lepage.
Commencée sous de bons augures, l'année 1756 allait vite se transformer en cauchemar. Pendant
l'été et l'automne précédents, une épidémie de variole avait fait de nombreuses victimes dans la région de
Québec. La maladie n'était pas toujours mortelle, mais elle laissait des marques permanentes dans le
visage des convalescents. Pour cette raison, elle était aussi appelée «la picote». L'épidémie allait gagner le
Bas-Saint-Laurent au début de janvier 1756. Aussitôt après avoir béni le mariage de François Laviolette et
de Véronique Desrosiers, le père Ambroise Rouillard montait à Trois-Pistoles où de pénibles tâches
l'attendaient. Atteint de la variole, le seigneur de ce lieu, Nicolas Rioux, succombait le 6 janvier; le même
jour, son fils prénommé Nicolas comme son père, passait aussi de vie à trépas. Le neuf, Nicolas Rioux jr.
âgé de cinq mois, était emporté par la maladie. C'est ainsi qu'en trois jours, disparaissaient le seigneur de
Trois-Pistoles, son fils et son petit-fils; dans cette seigneurie, l'on compta au plus ces trois décès; seule la
famille seigneuriale fut touchée par l'épidémie. Le père Ambroise procéda aux inhumations. Il ne le savait
pas à ce moment-là, mais la série noire ne faisait que commencer.
Le père Ambroise était certainement revenu à Rimouski le 21 janvier, puisque à cette date, il
procédait à l'inhumation de Marguerite Lepage. Celle-ci était dite