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agenouiller et s'y rappeler leur fin terrestre. Dans une entrevue qu'il m'a accordée le 6 décembre 1998, M.
Théodore Lepage m'a affirmé qu'il a attaché cette croix sur une épinette et qu'elle n'est pas en perdition.
Avec Arthur Buies, le juge Ulric-Joseph Tessier a été un des premiers vacanciers à vanter les
charmes de Rimouski comme place de villégiature. Dans une lettre à son ami, Rameau de Saint-Père, il
écrivait: «Je passe l'été dans ma maison de campagne [le manoir Saint-Germain] [. .. ] Vous savez que
Rimouski est sur le bord du St-Laurent qui a sept lieues de largeur ici, l'air salin y est très fortifiant»29.
Puis, le juge Tessier confie à son journal: «Le dimanche au soir, j'ai fait mon tour de chaloupe à l'île St­
Barnabé plusieurs fois. C'est ma promenade favorite» 30.
La famille Tessier a été la première à inaugurer les séjours de villégiature prolongés sur l'île Saint­
Barnabé. Une maison longue et noire, très rudimentaire, existait sur le lot 546 en 1893 et peut-être même
avant. Cette maison était divisée en deux logements; une partie était habitée à l'année longue par le fermier
et l'autre était réservée pour la famille des propriétaires qui y passait des périodes de vacances, comme
nous l'avons vu précédemment. Le temps de la chasse aux canards était particulièrement apprécié. La
présence de la sauvagine et du lièvre entraînait assurément du braconnage. Le fermier avait bien le mandat
d'exclure les visiteurs indésirables. Mais comment surveiller 10 kilomètres de côte? Une personne de
bonne éducation m'a avoué candidement qu'elle avait fait d'abondantes captures autour du lac à Canards.
Au plaisir de la chasse s'ajoutait l'excitation d'aller à la poursuite du fruit défendu.
D'autres activités étaient beaucoup plus dangereuses que la chasse et le braconnage. Le 28 janvier
1957, Aldéi Fillion a réussi l'aller-retour, en voiture automobile, via le pont de glace, Accompagné de six
joyeux compagnons, cet as du volant a accompli cet exploit dans sa Mercury 1951. Francine Ouellet­
Fillion, Jean-Guy Ouellet, Gisèle Ouellet-Fillion, Jeanne Ouellet-Pineault, Conrad et Pierrette Desbiens
faisaient partie du voyage. Une photo parue dans le Progrès-Écho Dimanche, le 14 mars 1999, rappelle cet
événement. M. Fillion y apparaît à côté de sa voiture sur la banquise, avec l'île à l'arrière-plan.
Heureusement que cette photo garantit l'authenticité de cette aventure; autrement, on aurait pu croire à une
histoire de Marseillais! On ne connaît personne, ni avant ni après M. Fillion, qui ait réussi ce numéro de
cascadeur.
Il est arrivé que quelques jeunes gens aient traversé à l'île sur le pont de glace, mais en patins cette
fois. Le résultat n'a pas toujours été aussi heureux. Théodore Lepage nous apprend qu'un jeune est mort
par engelure pendant la traversée et qu'un autre y a laissé sa vie par noyade.
Vers la fin du XX e siècle, d'autres activités, plus sages, étaient réservées aux vacanciers
propriétaires de chalets. Les sentiers pédestres et la cueillette des petits fruits ont constitué les attractions
principales des quelques rares estivants qui ont eu la chance de posséder un petit coin de terre sur l'île.
Entre 1966 et 1978, Théodore Lepage a vendu des terrains pour y construire des chalets à: Paul-Émile
Dubé, Paul-Émile Saint-Laurent, Roger Dumont, Jean-Louis Guérette et Gisèle Pruneau 3 !. De nos jours,
ces vacanciers ont compris que le temps de la propriété privée sur l'île était bel et bien terminé.
Notre île
Il est maintenant acquis qu'au XXl e siècle, l'île sera un parc d'amusement destiné à tous les
Rimouskois et à tous les Québécois. En 1987, la compagnie Price, qui avait acheté tous les droits de la
succession Tessier sur les lots 546 et 543, vendait ces deux propriétés à la Ville de Rimouski. En l'an
2000, Théodore Lepage se départissait aussi de ses deux terres ancestrales au profit de la Ville, à
l'exception de deux petits terrains légués à ses neveux, Camille et Michel Lepage. Ces deux descendants
des seigneurs Lepage, avec quelques propriétaires de chalets, conservent le plaisir d'avoir un petit coin
bien à eux sur l'île. Plus rien ne s'oppose maintenant à la réalisation des projets que les citadins
chérissaient depuis longtemps: l'île sera une base de plein air «également hospitalière à tous».
La question est plutôt de savoir comment ce bien patrimonial sera exploité pour le plaisir des
vacanciers. Heureusement, la conscience publique est maintenant éveillée aux valeurs écologiques. On
connaît bien la fragilité d'un site lorsqu'il est ouvert à tous. Le maire de Rimouski, Michel Tremblay,
entend rendre l'île plus accessible, «en lui conservant son aspect sauvage»32. Le défi sera difficile à
relever. Plusieurs projets sont à l'étude et la population de Rimouski aura à choisir entre différentes
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