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8. La vie religieuse
Pendant les premières années qui ont suivi la conquête anglaise du Canada, rien ne paraissait avoir
changé dans le bas du fleuve. De Kamouraska jusqu'à Mont-Louis, les habitants n'avaient pas subi
1 'hostilité des soldats anglais. Le coup le plus dur porté aux résidents de cette région pendant la guerre de
Sept Ans leur avait été donné à la suite du naufrage du senau échoué sur l'île Saint-Barnabé. Nous avons
vu comment l'épidémie propagée par les rescapés, tous des militaires français, avait décimé et les
naufragés et les populations locales. Puis les habitants avaient dû se relever, péniblement, en concentrant
leurs efforts sur leurs cultures et sur leurs pêches.
Si rien n'avait changé dans les habitudes des habitants qui avaient dû se replier sur leurs terres pour
survivre, tout était bien différent en ce qui concerne les relations entre le missionnaire et le seigneur du
lieu. Il était loin le temps où un climat d'amitié régnait entre le père Ambroise Rouillard et Pierre Lepage
de Saint-Barnabé I. Le deuxième de ce nom n'avait pas su se gagner les bonnes grâces des autorités
ecclésiastiques. Et pour cause. Les foudres de l'Église s'en prenaient aux commerçants de boissons
alcooliques avec les Amérindiens. Cela nous fait voir le père Ambroise sous un jour que nous ne lui
connaissions pas, lui qui avait toujours loué les sentiments de piété des paroissiens de Saint-Barnabé. Il en
vint à dénoncer à son évêque l'attitude du seigneur Pierre Lepage qui aurait entraîné avec lui quelques-uns
de ses censitaires pour la vente des boissons aux «Sauvages». S'adressant à Mgr Jean-Olivier Briand, le
Père ne ménageait pas ses expressions:
Il est bon de vous informer, Monsieur, que plusieurs habitants de ce lieu se mêlent d'apporter des
boissons en quantité de Québec et en font un gros débit tant aux Français qu'aux Sauvages. Et
surtout le Pierre Lepage, lequel [a] donné il y a quelques jours un baril d'eau-de-vie à deux
Sauvages [qui] s'en sont allés chez un habitant, où ils ont voulu tuer les gens de la maison à
coups de couteaux. Et ces bonnes gens cependant, après les avoir renvoyés, le lendemain [en ont]
trouvé un mort dans la neige et tout nu comme une bête. Voilà, Monsieur, ce que cause la
désobéissance dans ces gens-là qui ne veulent entendre parler de la défense de ['eau-de-vie aux
Sauvages!. .
Ce climat de tension entre les autorités ecclésiastiques et les habitants allait durer plusieurs années.
Mais il faut reconnaître, qu'entre-temps, Pierre Lepage de Saint-Barnabé II avait bien des réalisations
positives à son crédit. Finalement, ses relations finirent par s'améliorer avec le missionnaire de sa
seigneurie.
Le père Ambroise Rouillard
À l'été de 1769, la population de Rimouski, consternée, apprenait le décès du père Rouillard. Le
missionnaire s'était noyé alors qu'il descendait de L'Isle-Verte et de Trois-Pistoles pour porter les secours
de la religion à ses ouailles du bas du fleuve. Avec lui se fermaient en même temps les pages les plus
heureuses et les plus malheureuses de notre histoire.
Ambroise Rouillard est décédé à 76 ans et l'âge devait sûrement commencer à se faire sentir. Toute
sa vie, il avait voyagé de Sorel jusqu'à la baie de Miramichi au Nouveau-Brunswick, en passant par L'Isle­
Verte, Trois-Pistoles et Rimouski. Pendant quarante-cinq ans, il avait été le pasteur le plus assidu des petits
postes de la côte du Sud. Il avait aussi consacré plusieurs années de sa vie à évangéliser les Micmacs de
Restigouche et de la baie des Chaleurs.
La légende du gobelet d'argent reste attachée au nom du père Ambroise. Quelques semaines avant
sa mort, le pasteur avait fait une étape chez le seigneur de Trois-Pistoles, Étienne Rioux. Le Père avait
demandé alors à son hôte de bien vouloir remplacer le gobelet qu'il avait perdu. Le seigneur fut tout
heureux de présenter à son invité un gobelet d'argent. Le pasteur refusa tout d'abord d'accepter un objet
aussi précieux. Devant l'insistance du seigneur Rioux, le père Rouillard finit par accepter ajoutant que s'il
allait mourir au cours de ses voyages, le précieux objet serait rendu à son propriétaire. La légende raconte
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