A la découverte des oiseaux

UN OISEAU, C’EST QUOI ?
Pour mieux les découvrir sur le terrain, apprenons ce qu’est un oiseau,
ou plutôt ce que sont les oiseaux, dont il existe près de 10 000 espèces
dans le monde, parmi lesquelles plus de 600 sont observables en
Europe.
L’ORIGINE DES OISEAUX
Animaux vertébrés à sang chaud et à plumes, les oiseaux ont longtemps été considérés comme
intermédiaires entre les reptiles et les mammifères, mais sont en fait issus des dinosaures théropodes
proches des crocodiles. Parmi ces dinosaures bipèdes prédateurs, incluant le tyrannosaure,
seuls les ancêtres des oiseaux vont survivre aux grandes extinctions du Crétacé/Tertiaire. Les
oiseaux ne sont donc pas les descendants des reptiles volants, les ptérosaures. L’apparition de la
plume dans l’évolution est indépendante du vol, car de nombreux dinosaures théropodes coureurs,
incapables de voler, portaient déja des plumes. Ces plumes ont sans doute grandi pour recouvrir la
main à trois doigts réduite de ces dinosaures. Les fossiles des premiers oiseaux sont plus nombreux
pour les oiseaux marins car ils vivaient dans des milieux où la sédimentation était plus importante,
favorisant leur conservation, puis leur fossilisation.
UN PEU DE BIOLOGIE
Les oiseaux sont des vertébrés à sang chaud, dont les membres antérieurs ont été
transformés en ailes, les longues plumes des ailes, appelées rémiges primaires,
étant fixées sur la main. Leurs pattes sont recouvertes d’écailles, et leurs plumes
sont composées de barbes et de barbules fixées sur un rachis, ancré dans la peau.
Ces plumes sont entretenues avec soin par l’oiseau, qui possède une glande au-dessus
de sa queue, appelée glande uropygienne, secrétant un produit huileux qu’il
récupère et applique soigneusement sur les plumes, pour assurer leur résistance à
l’eau et au soleil.
LE CYCLE DE VIE
Les plumes d’un oiseau s’usent, s’abrasent, et doivent être remplacées régulièrement.
Cela s’appelle la mue. Elle rythme, avec la reproduction, les phases du cycle
annuel de l’oiseau. Pour se reproduire, les oiseaux pondent des œufs, qui sont incubés
pour donner naissance à des poussins, nidifuges (qui quittent le nid dès l’éclosion)
ou nidicoles (qui sont élevés dans le nid).
Les jeunes oiseaux seront sexuellement matures entre l’âge de quelques mois pour
certaines espèces, et plusieurs années, par exemple cinq chez les goélands et les
grands rapaces.
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