n. 1 - 2012 - Servizio di hosting - Università degli Studi Roma Tre

Gli esperimenti venivano condotti in modo sistematico,
a partire dagli elementi più leggeri. Le cose all’inizio
filarono abbastanza lisce. Ma quando si arrivò all’argento,
si verificarono fatti inspiegabili. Venne scelta
la radioattività dell’argento come punto di riferimento,
e fu affidato ad Amaldi e a Pontecorvo il compito di
eseguire le misure sperimentali per determinare una
scala di radioattività. Ma essi si trovarono presto di
fronte a difficoltà incomprensibili. Non riuscivano a ottenere
risultati riproducibili a parità di condizioni: ogni
volta era una sorpresa e un risultato diverso, come se
l’argento si comportasse a suo piacimento. La radioattività
variava da giorno a giorno, e dipendeva persino
dal tavolo su cui si effettuava l’esperimento.
I secchi della sora Cesarina
Fermi grazie al suo sorprendente intuito fisico avanzò
l’ipotesi che l’effetto fosse dovuto al rallentamento
dei neutroni da parte di oggetti presenti nel laboratorio
di Rasetti, dove gli esperimenti venivano effettuati.
Fece quindi sgomberare il laboratorio da tutti gli
oggetti superflui, ma il comportamento anomalo continuava.
Ugherio Marani era il portiere del Regio Istituto
Fisico e sua moglie, la signora («sora», in dialetto
romanesco) Cesarina, aveva il compito di pulire i
locali dell’Istituto. Un giorno di quell’ottobre del
1934 il Marani raccontò ai tecnici che sua moglie era
stata aspramente rimproverata dal Cavalier Zanchi
(economo e custode dell’Istituto) per aver violato un
suo preciso ordine e aver bagnato un corridoio. Era
stato fatto tassativo divieto alla Cesarina di riempire
alle fontane dei piani i secchi d’acqua per pulire i pavimenti.
Ella doveva a tale scopo servirsi esclusivamente
del lavandino del pianterreno, e portare poi i
secchi pieni d’acqua su per le scale, senza usufruire
(per evitare di bagnarlo) dell’ascensore, che veniva
usato dal senatore Corbino per recarsi all’ultimo piano,
dove abitava. La sora Cesarina, avanti negli anni
e non più in forze, escogitò lo stratagemma di riempire
i secchi in uno dei laboratori, quello di Rasetti, e di
n a s c o n d e r l i
sotto un tavolo
dotato di tendine
azzurre
che ne coprivano
le gambe
e quindi occultavano
i secchi.
Il tavolo
era quello usato
da Pontecorvo
per le sue
misure. Qualcuno
si accorse
un giorno
dei secchi con
l’acqua, forse
lo stesso Fermi.
Amaldi e
Rasetti chiesero
quindi alla
sora Cesarina a che ora fosse solita lasciar lì quei secchi.
A questo punto, per decisione di Fermi, vi fu l’esperimento
nella vasca dei pesci rossi. In una tiepida
giornata di sole, i tecnici portarono i rivelatori di radiazione
giù dal primo piano e assistettero alle varie
fasi dell’esperimento. Erano stati quindi i secchi della
sora Cesarina a suggerire l’esperimento della vasca, e
il conseguente rallentamento dei neutroni da parte
dell’acqua!
Esiste un ulteriore, importante elemento: la sora Cesarina
aveva lasciato nel laboratorio, oltre ai secchi
con l’acqua, anche la paraffina, con la quale all’epoca
si lustravano i pavimenti. Negli anni Trenta, la paraffina
usata a tale scopo era confezionata in blocchetti,
che venivano strusciati sui pavimenti per lucidarli
dopo averli lavati. A questo punto, sotto il tavolo
del laboratorio si trovavano due possibili indiziati:
l’acqua e la paraffina. Fu naturale prendere in considerazione
l’acqua, giacché vi si trovava in maggiore
quantità. Ma restava aperto un interrogativo: poiché
l’acqua è composta d’idrogeno e ossigeno, dagli urti
con quale di questi due elementi venivano rallentati i
neutroni? È certo che questo problema non sfuggì alla
mente inquisitrice di Fermi. La paraffina è composta
d’idrogeno e carbonio; l’unico elemento chimico
in comune con l’acqua è l’idrogeno; quindi, se la paraffina
avesse dato il medesimo risultato dell’acqua,
la risposta non poteva che essere una sola: erano gli
urti con l’idrogeno a rallentare i neutroni. Ecco spiegato
il perché della ripetizione dell’esperimento con
la paraffina.
I ragazzi di via Panisperna non si resero conto di avere
ottenuto, per la prima volta nella storia, la fissione
nucleare, cioè di avere spezzato il nucleo dell’atomo
(come disse Segrè «Dio per i suoi imperscrutabili disegni
ci rese tutti ciechi di fronte al fenomeno della
fissione nucleare»). Fermi più tardi rimediò a questa
sua momentanea cecità, con la realizzazione della pila
atomica, e con il suo fondamentale contributo alla
costruzione della bomba atomica. Majorana scomparve,
Pontecorvo
si trasferì in
Russia. Rasetti,
passato in Canada,
quando si
rese conto di
quello che avevano
fatto, rinnegò
la fisica, e
si dedicò a due
sue vecchie
passioni, la paleontologia
e la
botanica, e divenne
uno specialistaindiscusso
in entrambe
le discipline.
Ma que-
“I ragazzi di via Panisperna”. Da sinistra: Oscar D’Agostino, Emilio Segrè, Edoardo Amaldi,
Franco Rasetti ed Enrico Fermi, in uno scatto del 1934
sta è un’altra
storia. 19