Cap.3 - Tempo e sua misura

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MARIO VULTAGGIO
Giamaica, nelle Indie Occidentali, corrispondente a questo scarto un errore
in longitudine di 0.5 o . Il premio veniva ridotto a 15.000 e 10.000 sterline
per un errore in longitudine rispettivamente di 0.75 o e 1 o .
Dopo più di due decenni di silenzio, nel 1735, un carpentiere dello Yorkshire
di nome John Harrison presentò alla commissione del Board of Longitude
il primo cronometro marino, da lui denominato time keeper, atto a
conservare l'ora malgrado le vicissitudini e le variazioni dell'atmosfera , i
movimenti della nave, la dilatazione dei metalli e la loro contrazione dovute
al caldo ed al freddo. Il cronometro fu provato con soddisfacente risultati
in un viaggio di andata e ritorno tra l'Inghilterra e Lisbona, ma l'autore ricevette
soltanto una piccola sovvenzione.
Ben altri tre cronometri costruì l'Harrison; il quarto, più piccolo degli altri,
con un diametro di soli 12 cm, ebbe un successo trionfale. Nel 1761 suo
figlio William portò questo cronometro alla Giamaica con la nave di Sua
Maestà Deptford. Dopo 161 giorni di viaggio per mare il cronometro risultò
in errore di soli 5 secondi (determinazione della longitudine con un margine
di errore di meno di un miglio e mezzo). Non bastò questa prova a convincere
che l'autore era meritevole del massimo premio e soltanto dopo un definitivo
esperimento compiuto nel 1772 sulla nave Resolution, comandata
dal celebre Cook, non senza discussioni e difficoltà, fu finalmente assegnato
all'Harrison l'intero premio.
Perfezionamenti al cronometro furono successivamente apportati dal
francese Pierre Le Roy, dallo svizzero Ferdinand Berthoud e dagli inglesi
John Arnold e Thomas Earnshaw, non dimenticando che precedentemente
fu il matematico olandese Cristian Huyghens a pensare, nel 1675, di applicare
la spirale al bilanciere degli orologi, evento importante nella loro evoluzione
tecnica, premessa fondamentale per la costruzione del cronometro
marino. I cronometri marini hanno raggiunto negli ultimi tempi un'elevata
precisione col controllo dei cristalli di quarzo, le cui vibrazioni, molto regolari,
furono studiate tra il 1920 ed il 1930.
Gli orologi al quarzo, poi, possono essere controllati a loro volta mediante
le vibrazioni degli atomi, del cesio; questo controllo avviene con una precisione
tale da sbagliare di un solo secondo in un periodo di 3000 anni.