Hoofdstuk 1 - Hitte.nu

28 Zes graden
een immens systeem van zandduinen, dat zich uitspreidde
over duizenden kilometers van de Great Plains, van Texas
en Oklahoma in het zuiden, dwars door Kansas, Colorado,
Wyoming, Noord- en Zuid-Dakota, tot in de Canadese
prairie-staten Saskatchewan en Manitoba in het noorden.
Tegenwoordig zijn deze zandduinsystemen ‘gestabiliseerd’:
bedekt met een beschermende laag vegetatie, zodat zelfs de
hardste wind ze niet van hun plaats krijgt. Maar tijdens de
warme middeleeuwse periode, toen de temperatuur in het
gebied van de Great Plains maar iets hoger dan nu zal zijn
geweest, kwamen deze woestijnen tot leven; ze gingen aan de
wandel door een vruchtbaar landschap, dat vandaag de dag
een graanschuur is waar de mensheid niet buiten kan. Deze
historische sporen geven duidelijk aan dat zelfs minieme
temperatuurveranderingen dit hele gebied zouden kunnen
terugwerpen in een gortdroge toestand.
Diegenen die zich de Dust Bowls van de jaren ’30 van de
vorige eeuw kunnen herinneren, denken misschien dat zij de
ergste soort droogte hebben gezien die de natuur te bieden
heeft. In de heftigste Dust Bowl-jaren, tussen 1934 en 1940,
werden in kolossale stofstormen miljoenen hectaren bovengrond
van de Great Plains weggeblazen. Eén daarvan, in mei
1934, bereikte zelfs Chicago, en strooide rode sneeuw over
New England uit. Honderdduizenden mensen, waaronder
85 procent van de hele bevolking van Oklahoma, gaf hun
land op en trok naar het westen. Voor dit alles was gemiddeld
slechts een kwart minder neerslag nodig – voldoende
om het geploegde akkerland te zien wegblazen, terwijl de
reusachtige duinen op hun plek bleven. Wat deze duinen bijna
duizend jaar geleden deed ontwaken uit hun lange sluimering,
was een droogte op een volstrekt andere schaal – één
die dramatisch veel minder neerslag bracht, en die niet een
paar jaar aanhield, maar tientallen jaren achter elkaar.
In een wereld die in zijn geheel minder dan één graad
warmer is, kan het westen van de Verenigde Staten opnieuw
door langdurige droogtes worden geteisterd. Daarbij wordt