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JENSEITS DES HORIZONTS Warum sich der Nil so verhielt, wusste kein Ägypter Herodot genau zu sagen. Eine � eorie erklärte sein Verhalten mit Jahreswinden, die vom Mittelmeer blasend den Fluss aufstauen würden. Diese Lösung erschien Herodot genauso unglaubwürdig wie die Behauptung, es sei die jährliche Schneeschmelze in Äthiopien, die den Fluss anschwellen lasse (2,19–22). Letzteres kam der Wahrheit schon ziemlich nahe. 500 Jahre später wussten es der Römer Plinius und der Grieche Strabon besser. Beide brachten die sommerlichen Regenfälle in Äthiopien ins Spiel (Naturkunde 5,11,55, Geographica 17,1,5), wobei Stra bon betonte, diese Erkenntnis sei keine Vermutung, sondern aus Anschauung gewonnen. Übersetzt in unsere Begri� e, sind für die Nilschwelle tat sächlich der Sommermonsun in Äthiopien (Blau er Nil) und der tropische Zenitalregen in Zentralafrika (Weißer Nil) verantwortlich. Das ganze Leben Ägyptens richtete sich nach dem Nil. Die drei Jahreszeiten trugen ihre Namen nach dem auf- und abschwellendem Strom, hießen Achet (Überschwemmung) von Juli bis November, Peret (Aussaat) von November bis März, und Schemu (Trockenzeit) von März bis Juli – wobei sich freilich der „bürgerliche“ Kalender Ägyptens mit seinen 365 Tagen unmerklich gegen das natürliche Jahr verschob, so dass die kalendarische „Überschwemmungsjahreszeit“ periodenweise in die Trockenzeit des Hochsommers � el. Alles hing davon ab, dass der Nil genügend Wasser führte. Gab es zu wenig, herrschte Hungersnot, trotz eines gut ausgebauten Netzes von Bewässerungskanälen und Staubecken. Gab es zu viel, was allerdings selten vorkam, zerstörte der Fluss Wege und Stege, Dämme und Wasserräder, Häfen und Häuser. Rechtzeitig Bescheid zu wissen, wie die Ernte ausfallen würde, war von höchster Wichtigkeit. Schon seit der ersten Dynastie der Pharaonen, ab etwa 3000 v. Chr., zeichnete man die Nilstände auf. Später erbaute man spezielle Messanlagen, die Nilometer, von denen sich zwei auf der Insel Elephantine in der Nähe von Assuan erhalten haben. Es war ein besonderer Ort, denn hier, an der alten Südgrenze Ägyptens, be� ndet sich der erste Katarakt, eine kilometerlange Abfolge felsiger Stromschnellen und Strudel, in dem die Ägypter die Nilquelle vermuteten. In einer seiner Höhlen saß Hapi, der Gott des Nil, der jedes Jahr das Wunder der Nil� ut bewirkte. Wie es sich für einen Fruchtbarkeitsgott gehörte, war er fett. Schmerbäuchig und mit schwer herabhängenden Brüsten kombinierte 30 12 Darstellung des Nilgottes in seinem Quellloch auf dem so genannten Hadrianstor auf der Insel Philae. 2. Jh. n. Chr. 13 Klima und Kulturgeschichte des mittleren und unteren Nils: vom Mittel- bis ins Spätholo zän: Karte A: Paläoklimatische Bedingungen und neolithische Fundplätze (rote Punkte) zwischen 7000 und 5300 v. Chr. Karte B: Paläoklimatische Bedingungen und neolithische Fundplätze (rote Punkte), aufgegebene Standorte (rote Kreise) und prädynastische Fun de (gelbe Kästchen) zwischen 5300 und 3500 v. Chr. Karte C: Paläoklimatische Bedingungen, Fundorte und Besiedelung in Ägypten (rote Kästchen) sowie Nubien (hellblaue Punkte). Rohstoffvorkommen und der Abbau von Kupfer, Zinn, Gold, Kalkstein sowie Sandstein sind mit Schaufel und Hammer symbolisiert. Die Zeitspanne erstreckt sich von 3500 bis 1500 v. Chr.
er männliche und weibliche Attribute von Fülle und Wohlstand. Blau war seine Haut, wie das Wasser, und seinen Kopf schmückten die „Wappenp� anzen“ Unter- und Oberägyptens, Papyrus und Binse, die der Nil aus dem fernen Süden mit sich führte. In den Vatikanischen Museen kann man eine Kolossalstatue der Gottheit bewundern, majestätisch hingelagert und von sechzehn Knaben umspielt, die fröhlich auf seinem Leib herumklettern. Deren Zahl ist kein Zufall. Die Au� ösung � ndet sich in Plinius’ „Naturgeschichte“: „Die richtige Höhe der Nil� ut beträgt 16 Ellen (1 Elle = 0,52 m). Niedrigere Wasserstände bewässern nicht alles, höhere sind hinderlich durch das langsamere Ab- � ießen. Diese verzögern durch den nassen Boden die Saatzeit, jene lassen sie durch den trockenen Boden nicht zu. Bis zu einem Wasserstand von 12 Ellen leidet Ägypten Hunger, bei 13 herrscht auch noch Mangel, 14 Ellen bringen Heiterkeit, 15 Sorglosigkeit und 16 Üppigkeit“ (Naturkunde 5,11,58). Die Nilometer in Assuan sind Teil von zwei Tempelanlagen. In der einen wurde der widderköp- RÄUME LESEN, RÄUME SCHREIBEN � ge Gott Chnum verehrt, der Wächter der Nilquelle und Herr des Kataraktgebiets. Sein Nilometer, ein rechteckiges Becken, ist durch einen gedeckten Zu� ussschacht mit dem Nil verbunden. Nördlich davon lag der Tempel seiner Gattin Satet, der Göttin von Elephantine, die mit einem Pfeilschuss die Quelle des Nil ö� nete und damit die alljährliche Überschwemmung auslöste. Ihr Nilometer ist als geschlossener Treppengang konstruiert, der zum Fluss hinunterführt. An den Wänden beider Nilometer � nden sich Messskalen. Sie belegen die exakte, jährliche Erfassung der Flutmaxima und dokumentieren die Pegelstände der Vergangenheit. Dabei kam es, wie die Forschungen des Ägyptologen Stephan Seidlmayer über historische und moderne Nilstände ergaben, nicht in erster Linie darauf an, den höchsten Stand der Nil� ut zu erfassen, sondern jenen untersten Schwellenwert, der dem Land wenigstens das elementare Auskommen garantierte. Erst wenn auf den Skalen der Nilometer dieser Punkt, in griechisch-römischer Zeit als semeion bezeichnet, abzulesen war, galt die Nil� ut 31
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