april-2011

eauty
The cult of
Opposite
page:
Pavonia,
Frederic
Leighton,
1858
114 metropolitan
From Gabriel Dante Rossetti to William Morris, a new London exhibition unites the
work of a group of bohemian artists and thinkers whose devotion to beauty and purity
scandalised Victorian Britain and still resonates today. Peter Watts charts the lives,
loves, scandals and legacy of the Aesthetes
Le culte de la beauté
Une exposition met à l’honneur le mouvement esthétique dont la dévotion à la
beauté pure choqua la Grande-Bretagne victorienne
confronted by swarms of rucksack-wielding
tourists, neon adverts and litter, it can be hard
to believe that Eros, the light-footed, gilded
statue marooned in London’s traffi c-choked
Piccadilly Circus, represents the climax of
a Victorian movement that was obsessed with
the purity of artistic beauty. These were the
Aesthetes, a coalition of fl amboyant artists
living in London who maintained a belief in
“art for art’s sake” and who will be celebrated
in an exhibition at the V&A this month.
The Aesthetes were an interconnected
group who lived in Holland Park, Chelsea
and South Kensington. They were appalled
by what they saw as the commercialism of
Victorian life and art. “They wanted to escape
the ugliness of contemporary life, and what
they did is go looking for new kinds of beauty,”
explains Stephen Calloway, curator of The Cult
of Beauty. “They stopped painting moralistic,
religious or sentimental pictures and rejected
factory-made fabrics and furniture. They
believed art should exist for its own sake.
Beauty became a sort of religion in itself.”
Prominent among them were the painters
Gabriel Dante Rossetti, Frederic Leighton and
lorsque l’on est submergé par les
touristes portant sac à dos, les enseignes au
néon et autres détritus qui jonchent Piccadilly
Circus, il est diffi cile de croire que la statue
d’Éros, qui trône à Londres au milieu des
pots d’échappement, représente l’apogée d’un
mouvement victorien obsédé par un art beau et
pur. Ce sont ces esthètes, artistes londoniens
fl amboyants rassemblés autour d’une foi
commune en « l’art pour l’art », que le V&A
célèbre ce mois-ci dans une exposition intitulée
Le Culte de la beauté.
Réseau d’artistes et créateurs de Holland
Park, Chelsea et South Kensington, les Esthètes
rejetaient le mercantilisme de la vie et de l’art
victoriens. « Ils désiraient s’aff ranchir de la
laideur de la vie contemporaine et se sont mis
à rechercher de nouvelles formes de beauté »,
explique Stephen Calloway, le commissaire de
l’exposition. « Ils ont cessé de peindre des scènes
morales, religieuses ou sentimentales et ont
rejeté tissus et meubles industriels. Pour eux,
l’art devait exister pour lui-même. La beauté est
devenue une sorte de religion en soi. »
Si les peintres Gabriel Dante Rossetti,
Frederic Leighton et James McNeill Whistler
Image: © Private Collection c/o Christie’s