april-2011

Image: © V&A Images
allowed the sort of fabric and furniture loved by the
movement to be purchased by the public for the fi rst time.
But with popularity came ridicule. A movement as
self-regarding as the Aesthetes was ripe for send-up.
Punch magazine had been satirising the image of the
velvet-suited, lily-loving, foppish aesthete since 1873,
through cartoonist George Du Maurier. In 1881 this
intensifi ed with the production of Gilbert and Sullivan’s
satirical opera Patience, which featured a society poet
who struck classical poses and mooned over sunfl owers.
To make the satire eff ective, they had to recruit one
of the foremost Aesthetes of the era. “Gilbert and Sullivan
wanted to send Patience to America, but they weren’t
sure that the audience would understand what it was
about, so they decided to send Oscar Wilde on a lecture
tour to make sure everybody got the idea,” says
Calloway. “The whole idea of him adopting the Aesthetic
outfi t – the velvet suit and knee britches – was really
a form of advertising.”
Wilde’s fi rst published work had been a review of the
Grosvenor Gallery in 1877, and he was familiar with the
ideas and work of Whistler and Morris, whose words he
merrily plagiarised during his 1882 tour. Wilde’s
ostentatious style made him a natural fi gurehead of
Aestheticism, albeit one that was easily lampooned.
Despite such ribbing, the movement survived into the
1890s. Although the paintings fell out of fashion, other
elements of the movement have prospered. “The key legacy
is art for art’s sake,” says Calloway. “Ever since that was
enunciated as the ethos of the Aesthetic movement, it
has been how we think of art. Beauty is now seen as a
necessary element of everyday life.
“Morris believed you should not have anything in your
own home that you do not believe to be beautiful or useful,
and that is adhered to by most designers to this day.”
The Cult of Beauty: The Aesthetic Movement 1860-1900
is at the V&A, Cromwell Road, London SW7, from April 2
to July 17
Jane Morris et Rossetti vécurent surtout leurs amours
à Kelmscott Manor, la maison de campagne que possédait
Morris dans l’Oxfordshire, Rossetti ayant transformé sa
propre maison en une véritable ménagerie où chouettes,
kangourous, un wombat et un taureau cohabitaient avec un
raton laveur et un cerf. Des paons, aussi, tellement bruyants
qu’ils sont depuis bannis de Cheyne Walk. « Il possédait
un tatou qui, en creusant dans le jardin, a un jour atterri
dans celui, tout proche, de l’écrivain Thomas Carlyle, dit
Calloway. Mme Carlyle fut retrouvée en pleurs, juchée sur la
Tile panel,
design by
William
Morris, 1876
Motif de
carrelage,
par William
Morris, 1876
table de la cuisine. »
En off rant à nombre d’œuvres une première
exposition, la Grosvenor Gallery, ouverte en
1877, représenta une avancée majeure pour le
mouvement esthétique. L’ouverture en 1875
du grand magasin Liberty’s mit aussi pour la
première fois à la portée du public les tissus
et meubles appréciés des esthètes. Mais avec
la popularité vint le ridicule. Avec leur haute
d’estime d’eux-mêmes, les esthètes représentaient une cible
de choix pour les satiristes. Depuis 1873, le caricaturiste
George Du Maurier tournait en dérision dans le magazine
Punch l’esthète-dandy piqué de lys et de costumes de velours.
Les choses s’intensifi èrent en 1881 avec Patience, l’opéra
satirique de Gilbert et Sullivan. L’œuvre, qui mettait en scène
un poète mondain adepte de poses classiques et de rêveries
devant des tournesols, ciblait directement l’esthétisme. Mais
pour une satire effi cace, ils durent recruter un des principaux
esthètes de l’époque.
« Gilbert et Sullivan voulaient monter Patience en
Amérique, mais ils n’étaient pas sûrs que le public en
comprendrait le sujet. Ils décidèrent alors d’envoyer Oscar
Wilde y donner des conférences pour que tout le monde
comprenne bien l’idée, dit Calloway. Tout le concept de lui
faire adopter l’habit de l’esthète (culotte et veste de velours)
était en fait une véritable forme de publicité. »
La première publication de Wilde avait été en 1877
une critique de la Grosvenor Gallery et il était familiarisé
aux idées et œuvres de Whistler et Morris, qu’il plagia
avec délectation pendant sa tournée de 1882. Son style
ostentatoire en fi t une fi gure de proue naturelle de
l’esthétisme, même s’il était facilement caricaturable.
L’esthétisme survécut malgré tout jusqu’aux années
1890. Et si les tableaux cessèrent d’être à la mode, un avenir
radieux attendait d’autres composantes du mouvement.
« Son principal héritage est l’art pour l’art, dit Calloway.
Depuis que le mouvement esthétique l’a défi ni comme son
leitmotiv, c’est ainsi que nous concevons l’art. La beauté est
maintenant considérée comme un élément indispensable de
la vie quotidienne.
« Morris pensait que l’on ne devait pas avoir chez soi
d’objet qu’on ne trouve pas beau ou utile. Aujourd’hui
encore, la plupart des designers souscrivent à cette
philosophie. »
Le Culte de la beauté : le mouvement esthétique en Grande-
Bretagne, 1860-1900, au Victoria & Albert Museum, Cromwell
Road, London SW7, 2 avril-17 juillet
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