Rock Bottom Magazine Número 20

El rincón del blues
El rincón del blues
Por Dolphin Riot
Tampa Red: El Mago de la Guitarra (I).
Existió un maestro de los cuellos de botella antes de que Robert Nighthawk, Muddy Waters, JB Hutto o Elmore James se hicieran célebres.
Fue popular durante más de veinte años, estuvo en los sellos Vocalion, Bluebird y RCA Victor en los que lanzó más sencillos que cualquier
otro artista en la historia del blues. Se trata de Hudson Whittaker, conocido como Tampa Red (en referencia a su pelo rojo y su tez clara), un
profeta del rock and roll que se ganó el apodo de “Mago de la Guitarra” y del que Ry Cooder dijo lo siguiente: “solucionó todos los problemas.
Cambió la música de rural a comercial y, como resultado, fue muy popular. Hizo cientos de discos y todos son buenos. Algunos de ellos
son increíblemente buenos. Ahí es donde todo comienza a volverse casi pop. Tenía una gran técnica de guitarra, en mi opinión lo tenía todo.
Tenía las canciones, el estilo vocal, el ritmo. Hay una línea recta desde Tampa Red hasta Louis Jordan y Chuck Berry, sin lugar a dudas”.
Tampa Red tocaba la guitarra, el piano y el
kazoo, nacido en Smithville, Georgia, entre
1900 y 1908 (según el autor), fue un maestro
haciendo melodías de una sola cuerda y en el
arte de utilizar los acordes justos, un ejemplo
perfecto de porque ‘menos es más’ en lo
tocante a la música popular. El llamado “mago
de la guitarra” también era un cantante excelso
cuya sensibilidad llega al corazón de los
amantes de la buena música. Algunos de sus
trabajos fueron cruciales para el desarrollo del
blues de Chicago, cortes como “Love Her with a
Feeling”, “Crying Won’t Help You”, “Sweet Little
Angel” o “It Hurts Me Too” que, de hecho, se han
convertido en estándares del género, así como
su estilo interpretando melodías monocordes
con el cuello de botella influyó a ilustres como
Robert Johnson, para muestra el “Things ‘bout
Coming My Way” que Johnson regrabó con otra
letra con el título de “Come On in My Kitchen”, el
mencionado Ry Cooder o Robert Nighthawk.
Su amor por la guitarra nace del “Crazy Blues”
que inmortalizó Mamie Smith en 1920 pero
sus mentores fueron Piccolo Pete, un músico
local cuyo nombre es mucho más cool que
su carrera, y Eddie Whittaker, su hermano
mayor, “Eddie no tocaba lo que yo toco, (él)
tocaba con los dedos, al estilo español, acordes
naturales”, explicó Tampa. Por esa razón,
Red aprendió a usar el cuello de botella en
afinación estándar y esto le supuso una gran
reto, puesto que su intención era imitar a los
guitarristas hawaianos que hacían sonar sus
guitarras deslizando un cilindro, de metal o
de vidrio, por el mástil. Para desenvolverse
con soltura en usando esta técnica son más
adecuadas las afinaciones abiertas, pero
Tampa se las ingenió para alcanzar su objetivo
sin más guía que su oído, por eso no usaba
más de “dos, tres, tal vez cuatro cuerdas”
según sus palabras, probablemente el resto le
parecían desafinadas. Con el tiempo aprendió
y acabó aficionándose a afinar en Mi o al Re
abiertos (esto quiere decir que si tocas todas
las cuerdas de la guitarra al aire te dan esa
nota), por lo que se puede ser más desprolijo
al atacar las cuerdas, que no era el caso, o
se puede deslizar un objeto por el mástil para
reproducir todas las notas entre un punto y otro
del mismo, sin que esto supongo un problema.
Los espectáculos itinerantes de compañías
hawaianas jugaron un papel trascendental en
el sur de Estados Unidos en general y en el
desarrollo del blues rural en particular. La gente
adoraba verles con las guitarras acostadas
sobre sus rodillas mientras percutían las
cuerdas con los dedos de su mano derecha y
arrastraban un cilindro de metal sobre el mástil,
lo que se conoce como “steel guitar”, “lap style”
or “hawaiian style”. No en vano en hawaiano
Joseph Kekuku inventó la primera steel guitar
de la historia, a la que bautizó como kīkā kila,
en 1889. Este tipo de compañías de vodevil
eran muy populares en todo el país, incluso
presentaban sus producciones en Broadway.
No me cabe duda de que el estilo que acabaron
cultivando los bluesmen más populares
es deudor del folk de la isla volcánica, de
hecho, la relación discográfica entre Hawai
y el blues se remonta a la primera grabación
de la historia del mismo. El 24 de octubre de
1923, el músico Sylvester Weaver grabó el
acompañamiento de guitarra de las canciones
“Longing for Daddy Blues” y “I’ve Got to Go
and Leave My Daddy Behind” para la cantante
Sara Martin y entró en la historia como el
primer guitarrista en respaldar a un cantante
de blues en un disco; nueve días después se
convirtió en el primer guitarrista en registrar
blues instrumental usando la técnica del cuello
de botella, registrando dos piezas firmadas
a medias con Martin: “Guitar Blues”, un corte
lento, y “Guitar Rag”, una mezcla de ragtime
y hawaiian style, para el sello OKeh Records.
Tampa Red se trasladó a Chicago en su
adolescencia para formarse tocando en la calle,
a veces en compañía de Sleepy John Estes y
Hammie Nixon. Usaba una guitarra resonante
de marca National y modelo Style 4 con el
cuerpo de aluminio y color dorado, entre eso
y su talento destacaba por encima del resto.
La Style 4 era una joya para los guitarristas
hawaianos, sonaba fuerte sin perder la suavidad
y gracias a su diseño las notas no se apagaban,
permitiendo a la audiencia escuchar sin
problemas a cualquiera que la usara, por encima
del resto, en la época en que aún no se habían
electrificado y amplificado los instrumentos
de cuerda. Big Bill Broonzy recuerda haber
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