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Jamás he encontrado, en el curso de mis viajes al través de todos los Océanos, carácter
parecido. Jem West había nacido en la mar, y desde su infancia había vivido a bordo de
una gabarra, de la que era patrón su padre y sobre la que vivía toda la familia. Nunca, en
ninguna época de su existencia, había respirado más aire que el salino de la Mancha, del
Atlántico o del Pacífico. Durante las escalas, él no desembarcaba más que para las
necesidades de su servicio, fuese éste del Estado o del comercio. Si se trataba de
abandonar un navío por otro, llevaba a éste su equipaje y ya no se movía. Marino por el
alma, este oficio era toda su vida. Cuando no navegaba en lo real, lo hacía con la
imaginación. Después de haber sido mozo, grumete, marinero, llegó a ser contramaestre
segundo, después primero... y, al fin, lugarteniente de la Halbrane, y desde diez años
antes desempeñaba las funciones de segundo a las órdenes del capitán Len Guy.
Jem West no tenía la ambición de llegar más alto: no buscaba hacer fortuna; no se
ocupaba ni de comprar ni de vender un cargamento. De arrumarle sí, porque el arrumaje
es de primera consideración para que un barco marche bien. Respecto a los detalles de
la navegación, de la ciencia marítima, la instalación del aparejo, la utilización de la
energía velera, la maniobra en todas sus partes, los anclajes, la lucha contra los
elementos, las observaciones de longitud y latitud, todo, en suma, lo que concierne a ese
admirable aparato que se llama el barco de vela, Jem West lo entendía como ninguno.
He aquí ahora al lugarteniente en la parte física: estatura regular, más bien delgado,
todo nervios y músculos, miembros vigorosos, de una agilidad de gimnasta, mirada de
marino de sorprendente penetración, el rostro curtido, los cabellos recios y cortos, las
mejillas y la barbilla imberbes, las facciones regulares, la fisonomía denotando energía,
audacia, y la fuerza física en su máximum tensión.
Jem West hablaba poco, solamente cuando se le preguntaba. Daba sus órdenes con
voz clara, en palabras precisas, que no repetía, mandando de forma de ser obedecido en
el acto..., y se le comprendía.
Llamo la atención sobre este tipo de oficial de la marina mercante, devoto en cuerpo y
alma del capitán Len Guy y de la goleta Halbrane. Parecía ser uno de los órganos
esenciales de su navío; que este conjunto de madera, hierro, tela y cobre recibiese de él
su vital potencia; que existiese identificación completa entre el uno creado por el
hombre y el otro, creado por Dios. Y si la Halbrane tenía corazón, palpitaba éste en el
pecho de Jem West.
Completaré mi reseña sobra el personal citando al cocinero de a bordo, un negro, de la
costa de África, llamado Endicott, de unos treinta años de edad, y que desde hacía diez
desempeñaba sus funciones a las órdenes del capitán Len Guy. El contramaestre y él se
entendían a maravilla, y hablaban con gran frecuencia como buenos camaradas. Preciso
es decir que Hurliguerly pretendía poseer maravillosas recetas culinarias, que Endicott
ensayaba a veces, sin atraer jamás la atención de los indiferentes del comedor.
La Halbrane había partido en excelentes condiciones. Hacía un frío intenso, pues bajo
el paralelo cuarenta y ocho Sur, en el mes de Agosto todavía reina el invierno en esta
parte del Pacífico. Pero la mar era buena, franca la brisa a Estesudeste. Si el tiempo
continuaba así- lo que era de suponer y de desear- no cambiaríamos ni una vez nuestras
amuras, y solamente bastaría con arriar blandamente las escotas para ir a Tristán de
Acunha,
La vida a bordo era muy regular, muy sencilla, y- lo que es aceptable en la mar- de
una monotonía no desprovista de encantos. La navegación es el reposo en el
movimiento, el balanceo en el sueño, y yo no me quejaba de mi aislamiento. Tal vez
había un punto en el que mi curiosidad quería ser satisfecha: la razón de que el capitán
Len Guy hubiese vuelto sobre su primera negativa. Tiempo perdido fuera interrogar al
lugarteniente sobre un asunto que para nada se relacionaba con su servicio, pues ya he