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Era el cuerpo de un marino vestido de grosero paño, pantalón de lana, blusa
remendada, camisa de grueso muletón. No había duda de que su muerte debió
efectuarse varios meses antes... poco después, probablemente, de ser arrastrado.
Su edad parecía ser la de cuarenta años, aunque sus cabellos eran canosos.
Su delgadez era espantosa, la de un verdadero esqueleto... Debió de haber sufrido las
horribles torturas del hambre durante aquel trayecto de 20 grados por lo menos desde el
círculo antártico.
El capitán Len Guy separó los cabellos del cadáver, le levantó. la cabeza, le miró
frente a frente, y murmuró sollozando:
-¡Patterson!… ¡Patterson!
- ¡Patterson!- exclamé.
Me pareció que tan vulgar nombre estaba unido a mi memoria. ¿Cuándo le había yo
oído pronunciar?... O más bien, ¿dónde lo había leído?
El capitán Len Guy, en pie, recorrió lentamente el horizonte con la mirada; como si se
dispusiera a dar la orden de poner el cabo al Sur...
En aquel instante, a una palabra de Jem West, el contramaestre hundió su mano en los
bolsillos del cadáver, sacando de ellos un cuchillo, una hebra de hilo de acarreto, una
petaca vacía y un cuaderno de notas forrado de cuero, con un lápiz de metal.
El capitán Len Guy se volvió, y en el momento en que el contramaestre tendía el
cuaderno a Jem West, dijo:
-Dame...
Algunas hojas estaban escritas... Pero la humedad había borrado casi las palabras. Mas
en la última página se encontraban algunas descifrables, y pueden calcular la emoción
que se apoderó de mí cuando oí al capitán Len Guy leer lo siguiente con temblorosa
voz:
« La Jane... isla la Tsalal... por ochenta y tres... Hace once años... allí... Capitán...
cinco marineros sobrevivientes... Que se les preste auxilio.»
Y bajo estas líneas un nombre... Una firma... El nombre de Patterson.
¡Patterson! Recordé entonces. Era el segundo de la Jane, el segundo de aquella goleta
que había recogido a Arthur Pym y a Dirk Peters sobre el Grampus... La Jane conducida
a la isla Tsalal... La Jane atacada por los insulares... La Jane, cuyos restos había
dispersado la explosión...
Pero todo aquello, ¿era verdad? ¿Edgard Poe había escrito una historia, no una
novela? ¿Había realmente recibido el manuscrito de Arthur Pym? ¿Se habían
establecido relaciones directas entre ellos? ¿Arthur Pym existía, o más bien había
existido? ¿Era un ser real? ¿Y había muerto- de muerte repentina y deplorable- en
ignoradas circunstancias, dejando incompleta la narración de su extraordinario viaje?
¿Y hasta qué paralelo había llegado al abandonar la isla Tsalal con su compañero Dirk
Peters, y cómo ambos habían podido ser repatriados a América?
Creí que mi cabeza iba a estallar, que me volvía loco... ¡Yo, que había acusado de
serlo al capitán Len Guy! ¡No!... Yo había oído mal... ¡No había comprendido!...
¡Aquello era una extravagancia de mi cerebro!...
Y, sin embargo, ¿cómo recusar el testimonio encontrado sobre el cadáver del segundo
de la Jane, de aquel Patterson, la afirmación del cual se apoyaba en datos evidentes? Y
sobre todo, ¿cómo conservar la menor duda, después que Jem West, más en calma,
descifró las otras frases, que decían así:
«Arrastrado desde el 3 de Junio en el Norte de la isla Tsalal... Allí están todavía...
Capitán William Guy y cinco tripulantes de la Jane... El témpano deriva... El alimento
va a faltarme... Desde el 13 de Junio... agotados mis últimos recursos... Hoy, 16 de
Junio, voy a morir...»