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hacia el polo por la longitud oriental del grado 102. En aquella época quedaban aun por
descubrir cerca de cinco millones de millas cuadradas de la Antártida.
Tales son las campañas que han precedido en los mares de la Antártida a la de la
goleta Halbrane, mandada por el capitán Len Guy. En resumen: los más audaces de
estos descubridores, o los más favorecidos si se quiere, no habían pasado, Kemp del
paralelo 66, Balleny del 67, Biscoe del 68, Bellingshausen y Morrel del 70, Cook del
71, Weddell del 74. ¡Y era más allá del 83, casi 300 leguas más lejos, adonde había que
llegar para socorrer a los sobrevivientes de la Jane!
Debo confesar que, por más que yo fuese de carácter poco imaginativo y hombre
práctico, desde el encuentro del témpano que llevaba el cuerpo de Patterson me sentía
extraordinariamente sobreexcitado. Una singular curiosidad no me dejaba punto de
reposo. Veía ante mí los rostros de Arthur Pym y de sus compañeros abandonados en
los desiertos de la Antártida.
Esbozábase en mí el deseo de tomar parte en la expedición proyectada por el capitán
Len Guy. Pensaba en ello de continuo. Realmente, nada me llamaba a América: poco
importaba que mi ausencia se prolongase seis meses o un año. Verdad es que faltaba
obtener el consentimiento del capitán de la Halbrane. Pero ¿por qué había de rehusar mi
cooperación? ¿Acaso no sería para él una satisfacción bien humana probarme
materialmente que él había tenido razón al arrastrarme al teatro, de una catástrofe que
yo había considerado como ficticia, mostrarme los restos de la Jane en dicho punto,
desembarcarme en la isla Tsalal, de la que yo había negado la existencia, y colocarme
en presencia de su hermano Williams?
Sin embargo, antes de tomar resolución definitiva yo esperaba a que se presentase
ocasión de hablar al capitán Len Guy.
Además, no había por qué apresurarse. Después de los diez días que siguieron a
nuestra partida de Tristán de Acunha, y durante los cuales el tiempo nos fue muy
favorable, vinieron veinticuatro horas de calma. Luego la brisa sopló del Sur, y la
Halbrane tuvo que reducir su velamen, pues el viento era fuerte. Imposible contar,
además, sobra las cien millas que calculamos recorrer en un día... De aquí que la
duración de la travesía iba a prolongarse otro tanto de lo calculado, por lo menos, y aun
eso si no estallaba una de esas tempestades que obligan a los navíos a ponerse a la capa
para hacer frente al viento o huir de él.
Afortunadamente, la goleta manteníase sólidamente en el mar hasta cuando
desplegaba todo su velamen. Además, aunque su audacia fuera mucha, el lugarteniente
hizo tomar rizos todas las veces que la violencia del huracán ponía en riesgo a su navío.
No había que temer imprudencia ni descuido por parte de Jem West.
Del 22 de Septiembre al 3 de Octubre se anduvo poco. La derivación fue sensible
hacia la costa americana, y sin una corriente que, enderezándola por lo bajo, mantuvo a
la goleta contra el viento, hubiéramos, probablemente, llegado a las tierras de la
Patagonia.
Durante este período de mal tiempo, busqué inútilmente ocasión para hablar a solas
con el capitán Len Guy. Fuera de las horas de comer, él permanecía en su camarote,
dejando, como de costumbre, la dirección del navío a su lugarteniente, y no aparecía por
el puente más que para hacer el punto cuando el sol se mostraba. Añado que Jem West
era admirablemente secundado por la tripulación, con el contramaestre a la cabeza, y
que hubiese sido difícil encontrar diez hombres más hábiles, más atrevidos y más
resueltos.
En la mañana del 4 de Octubre, el estado del cielo y de la mar se modificó
notablemente. Calmóse el viento, disminuyó poco a poco la violencia del oleaje, y al
siguiente día la brisa marcaba tendencia a establecerse al Noroeste.