Giga. No. 4, 2008 - Editorial Universitaria

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Calculadora digital Atanasoff- Berry-Computer (ABC)
habría una forma de acelerarlos por
medios electrónicos. Al carecer de
medios económicos construyó un
pequeño calculador digital y se presentó
al congreso de la AAAS para
presentar un informe sobre éste. A
raíz de aquello, ambos investigadores
intercambiaron ideas que años después
desembocaron en una disputa
sobre la paternidad de la computadora
digital que fue zanjada definitivamente
en 1973 durante el caso
Honeywell contra Sperry Rand donde
se reconoció a Atanasoff como inventor
de la computadora electrónica
digital.
En 1941 Mauchly matriculó en unos
cursos sobre Ingeniería Eléctrica en la
escuela Moore donde conoció al instructor
de laboratorios John Presper
Eckert Jr. Entre ambos surgió una gran
compenetración que los llevó a cooperar
en el interés común de desarrollar
una computadora electrónica.
El entusiasmo llevó a Mauchly a
escribirle a Atanasoff solicitándole
cooperación para construir una computadora
como la ABC. Pero este último
prefirió guardar la máquina en
secreto hasta poder patentarla, algo
que nunca consiguió. Mauchly tuvo
más suerte en ese sentido. La escuela
Moore trabajaba en un proyecto
conjunto con el Laboratorio de Investigaciones
Balísticas del Ejército
de EE.UU. para confeccionar tablas
de tiro para la artillería que permitieran
mejorar la cantidad de blancos
batidos en condiciones meteorológicas
y de terreno variables. La cantidad
de cálculos a desarrollar para ese
fin era inmensa y demoraba hasta 30
días el completar una tabla utilizan-
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hardweriando
do una máquina de cálculo analógica;
aun así, esto era 50 veces más
rápido de lo que podría hacer un
hombre con una calculadora de
mesa.
Durante la etapa de construcción
de la ENIAC, Von Neumann,
Goldstine y Burks, del Institute for
Advanced Studies de la Universidad
de Princeton, publicaron el "First
Draft of a Report on the EDVAC",
artículo en el que se mostraban las
ideas seminales de otras de las
computadoras que marcó época, la
EDVAC, pero eso es material para
otro artículo.
El intríngulis del proyecto
Los fondos para la ENIAC provinieron
de la Universidad de Pennsylvania y
del ejército estadounidense, y se
aprobaron 61 700 dólares para los
primeros seis meses del proyecto. El
costo total de la máquina se elevó a
unos 750 000 dólares cuando se le
agregó una memoria de núcleo magnético
más otros aditamentos requeridos,
además de sumarle el alquiler
por el equipo de IBM que se utilizó
para leer datos e imprimir los resultados,
todo esto ante la exasperación
de varias agencias gubernamentales
que no entendían por qué gastar
tanto dinero en construir una máquina
que podía ser que nunca funcionara
adecuadamente.
El pesimismo sobre la ENIAC no era
del todo injustificado, pues su diseño
resultaba una de las tareas más osadas
de la época, ya que se estimaba
que usaría al menos unas 5000 válvulas,
valor 100 veces mayor que el
empleado por cualquier otro equipo
electrónico creado hasta entonces.
Parecía imposible lograr un diseño
con ese desempeño, a menos que se
consideraran factores de seguridad
considerables, y eso fue lo que
Presper Eckert hizo. Por ejemplo, si
un circuito funcionaba bien con voltajes
de entre 100 y 400 volts, se
diseñó el sistema considerando el circuito
operando a 200 volts, así las
fallas en la conductividad podían
amortizarse mejor, y esto repercutió
en el diseño, ya que al final se produjo
una máquina mucho más grande
y costosa de lo proyectado. La
versión definitiva de la ENIAC estaba
formada por 42 paneles ubicados en
los tres lados de una habitación,
tenía 18 200 válvulas de 16 tipos
diferentes funcionando a una frecuencia
de reloj de 100 kHz, 1 500
relays, 70 000 resistencias, 7 200 diodos
de cristal, 10 000 capacitores,
todo ensamblado mediante 5 millones
de soldaduras, medía 2.4 metros
de altura, 90 centímetros de ancho y
casi 30 metros de largo; para un área
de 1 600 metros cuadrados, pesaba
30 toneladas y requería un consumo
de potencia de 140 kW (uno de los
mitos que rodea a este aparato radica
en que la ciudad de Filadelfia,
donde fue instalada, sufría apagones
cuando entraba en funcionamiento),
elevaba la temperatura del local a
50ºC, por lo que necesitaba potentes
acondicionadores de aire. La ENIAC
era capaz de efectuar 5 000 sumas y
360 multiplicaciones en un segundo.
Las operaciones aritméticas se realizaban
en serie y en base 10, representándose
cada cifra mediante un anillo
de 10 biestables y su programación
era cableada.
Algunos expertos predijeron que los
fallos ocurrirían tan frecuentemente
que la máquina nunca funcionaría.
Tal vaticinio fue parcialmente
correcto, pues varias válvulas se
rompían por día y dejaban a la
ENIAC sin funcionar casi la mitad del
tiempo, aunque éste mejoró con el
uso de válvulas de alta confiabilidad
a partir de 1948. La mayoría de los
fallos se producían durante el
encendido o el tiempo de apagado,
momento en que las válvulas se
enfrentaban a cambios bruscos de
temperatura, la tasa de fallos aceptada
fue de una válvula averiada
cada dos días. En una entrevista que