Giga. No. 4, 2008 - Editorial Universitaria

John William Mauchly
J
ohn William Mauchly nació en
Cincinnati, Ohio, Estados Unidos,
el 30 de agosto de 1907. Sus aptitudes
como estudiante le valieron para
obtener una beca en la Escuela de
Ingeniería Eléctrica de la Universidad
Johns Hopkins. Al cabo de dos años en
esta especialidad se dio cuenta de que
su verdadera vocación era la Física, y en
1932, a los 25 años de edad, Mauchly
se graduó de Doctor en Ciencias Físicas.
Luego de doctorarse y pasar un año
trabajando en la universidad Johns
Hopkins, Mauchly pasó a ser el jefe del
Departamento de Física en el Ursinus
College de Collegeville, en Filadelfia,
donde se mantuvo desde 1933 hasta
1941. En ese año se matriculó en un
curso sobre la electrónica aplicada en el
campo de la defensa que se dictó en la
Universidad de Pennsylvania; allí conoció
a John Presper Eckert y luego continuó
trabajando para dicha Universidad
como instructor.
A principios de la década de los 40,
Mauchly escribió un memorando titulado:
"Utilización de Tubos al Vacío de
Alta Velocidad para realizar Cálculos".
Ese documento abrió las puertas para
que Washington aprobara el presupuesto
para emprender la construcción
de la ENIAC (Electronic Integrator y
Computación).
En 1941, Mauchly visitó a John Vincent
Atanasoff, observó muy de cerca la ABC
(Atanasoff-Berry Computer) y tuvo la
oportunidad de revisar su tecnología.
Existe una gran controversia respecto a
que Mauchly copiara muchas de las ideas
y conceptos del profesor Atanasoff, para
luego, entre los años 1943 a 1946, aplicarlas
a la computadora ENIAC. La
máquina estaba destinada a ser un propósito
general, pero también fue diseñada
para una tarea muy específica: la
compilación de tablas para las trayectorias
de bombas y depósitos. Terminada
en febrero de 1946, la ENIAC fue la
primera máquina de uso general en la
electrónica general. Contenía aproximadamente
18 000 tubos de vacío y medía
2,5 metros de altura y 24 metros de largo
Resultó ser mil veces más rápida que sus
predecesores electromecánicos, pues ejecutaba
hasta 5000 sumas por segundo.
Su funcionamiento se controlaba por un
programa que se creó con cables de
plugboards externos.
Mauchly ya había desarrollado sus propias
ideas sobre cómo construir un
equipo más avanzado y trató de trasmitir
su interés a los demás miembros
del personal de la Escuela Moore, pero
con poco éxito. Pero los dos personajes
que estaban llamados a convertirse en
leyendas de la computación electrónica
fueron John Presper Eckert Jr. y John
William Mauchly. El primero era un
estudiante aventajado de maestría en
la Escuela Moore con un profundo
conocimiento de electrónica y con
patentes en su haber, mientras que
Mauchly era profesor de Física del
Ursinus College, cerca de Filadelfia,
interesado en construir dispositivos
de cálculo que le auxiliaran en su
investigación en Meteorología y que
llegó originalmente a la Universidad
de Pennsylvania a impartir un curso
de Electrónica patrocinado por el
Gobierno, aunque acabó obteniendo
una plaza permanente.
Sin embargo, John Eckert, había sido
uno de los instructores en el Moore
cuando Mauchly era un estudiante.
Ambos se convirtieron en amigos y
debatieron sus conocimientos acerca
de las computadoras electrónicas.
Durante sus investigaciones de ingeniería
eléctrica en este centro comenzó su
temprana relación con las computadoras,
donde se utilizaba el analizador de
Bush, diseñado por Vannevar Bush
específicamente para integrar sistemas
de ecuaciones diferenciales ordinarias.
La máquina sustituía los pozos, engranajes,
ruedas, asas, motores eléctricos,
y los discos, y eso requería mucho trabajo
manual. Mauchly escribió un
informe sobre el diseño de una computadora
electrónica que, en su opinión,
era más fácil de usar y de alcanzar
resultados mucho más rápido que con
el analizador de Bush.
En octubre de 1946, Mauchly y Eckert
pusieron en marcha el sistema electrónico
de control de la empresa que recibió
un pedido de la compañía de
aeronaves Northrop para construir el
ordenador binario automático: BINAC.
Uno de los principales avances de esta
máquina fue que sus datos se almacenaban
en cinta magnética en lugar de
tarjetas perforadas.
Más tarde, Eckert y Mauchly formaron
una corporación que empezó a construir
la UNIVAC, pero por problemas
financieros, se vieron obligados a vender
su compañía a Remington Rand
Corp. Trabajando para esta empresa se
concluyó el proyecto UNIVAC en 1951,
así la UNIVAC I fue la primera computadora
que se fabricó y utilizó un compiler
(compilador o autoprogramador)
para traducir lenguaje de programa a
lenguaje de máquinas. Uno de los
principales avances que presentó la UNI-
VAC fue su capacidad para manejar con
igual éxito, información numérica y alfabética.
En 1952 UNIVAC (no el modelo
original, sino otra) se empleó para efectuar
el conteo de las elecciones presidenciales
entre Eisenhower y Adlai
Stevenson. El resultado, con victoria
de Eisenhower, se conoció 45 minutos
después de que cerraron los colegios
electorales.
John Williams Mauchly es reconocido
por su contribución y participación en el
diseño de la computación, por la construcción
de la ENIAC, considerada como
la primera computadora electrónica del
mundo; de la BINAC y el UNIVAC, utilizadas
en la solución de problemas científicos
y empresariales.
Mauchly se desempeñó como presidente
de Dynatrend Inc. desde 1968 hasta
su muerte en 1980 y también director
de Marketrend Inc. Recibió numerosos
premios, fue elegido miembro vitalicio
del Instituto Franklin de la Academia
Nacional de Ingeniería, y de la Sociedad
para la Promoción de la Gestión, resultó
elegido miembro de la Asociación
Americana de Estadísticas y recibió títulos
honorarios de la Universidad de
Pennsylvania y de Ursinus College,
donde se desempeñó impartiendo Física
por un período de ocho años. Además
del premio de la M. Harry Goode
Memorial también recibió en Filadelfia
el Emanual R. Pione, la medalla de Potts
y la de Scott.Mauchly. Trabajó como
ingeniero en el departamento de diseño
lógico de la compañía hasta su muerte
en 1980.
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