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Pastoral americana 21
de la cuba de cal, el único judío al lado de los inmigrantes
más rudos de newark, eslavos, irlandeses e italianos, empleados
en la curtiduría del magnate del charol, T. P. Howell, que
estaba en la calle nuttman y que entonces era el nombre de la
industria más antigua y grande de la ciudad, el curtido y manufactura
de artículos de cuero. Lo más importante en la preparación
del cuero es el agua: las pieles giran en grandes recipientes
de agua, unos recipientes que arrojan el agua sucia,
tuberías por las que circula agua fría y caliente, cientos de
millares de litros de agua. si hay agua blanda, de calidad, se
puede hacer cerveza y cuero, y newark hacía ambas cosas:
grandes fábricas de cerveza, grandes curtidurías y, para los
inmigrantes, mucho trabajo húmedo, hediondo, agobiante.
el hijo, Lou (el padre del sueco Levov), ingresó en la curtiduría
cuando salió de la escuela, a los catorce años, a fin de
ayudar al sostenimiento de los nueve miembros de la familia,
y llegó a ser un experto no sólo en teñir el cuero flexible
extendiendo el tinte de arcilla con un cepillo plano y rígido,
sino también en la selección y clasificación de pieles. La curtiduría,
que hedía tanto al matadero como a la planta química
debido al remojo y cocción de la carne, a la extracción del
pelo, el baño químico y el desengrase de los pellejos, funcionaba
las veinticuatro horas del día en verano. Los fuelles que
secaban los millares de pieles colgadas aumentaban la temperatura
en la sala de secado hasta cuarenta y nueve grados
centígrados, una sala baja de techo con enormes cubas oscuras
como cuevas y llenas de inmundicia, donde unos ope-
rarios bastante brutos, protegidos por pesados delantales y
armados con ganchos y palos, empujaban las carretillas sobrecargadas,
escurrían y colgaban las pieles empapadas,
obligados a avanzar como animales entre el ímprobo frenesí
que era el turno de doce horas, un lugar sucio, hediondo,
inundado de agua teñida de rojo, negro, azul y verde, con
pedazos de piel en el suelo, depósitos de grasa, montículos de
sal y barriles de disolvente por doquier... tales fueron la escuela
media y la universidad de Lou Levov. Lo que sorprendía
no era lo duro que se volvió, sino lo cortés que en ocasiones
era capaz de mostrarse todavía.