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Introducción
Poco tiempo después de finalizar mi licenciatura tuve la oportunidad de viajar a Colombia,
contratado por el Instituto de Cooperación Iberoamericana, con el propósito de preparar el
volumen de la familia Euphorbiaceae de la “Flora de la RealExpedición Botánica delNuevo
Reyno de Granada” de José Celestino Mutis. Una estancia de unos meses se transformó, a la
postre, en cuatro años de trabajo en el Instituto de Ciencias Naturales de la Universidad
Nacional de Colombia, en Bogotá, alternando con estancias periódicas en el Real Jardín
Botánico de Madrid. En este tiempo, además de las labores relacionadas con la Flora de
Mutis, y bajo el consejo del director de la presente memoria, abordamos el estudio del género
Acolypha, especialmente complejo y desconocido.
El conocimiento de la diversidad vegetal en los trópicos es una tarea tan extensa como
acuciante, especialmente en el trópico americano, que alberga mas de un tercio de las
especies de plantas vasculares del planeta (Frodin, 1984). En el ámbito florístico neotropical,
Colombia ocupa un lugar excepcional y se reconoce como uno de los paises con mayor diversidad
biológica del mundo. Colombia es una encrucijada biogeogrática entre los dominios
florísticos Amazónico, Andino, Guayanés y Caribeño (1?akhtajan, 1986); este hecho, unido a
su heterogeneidad orográfica, geológica y climática, da lugar a una extraordinaria variedad de
ambientes biológicos. A esta situación se opone, paradójicamente, el hecho de que Colombia
es, en la actualidad, uno de los paises tropicales con flora menos conocida. Se estima que
puede albergar entre 45.000 y 50.000 especies de plantas vasculares (Prance, 1978; Schultes,
1951), pero no existe ningún catálogo o flora nacional completos.
De las grandes familias de las Angiospermas, la de las Euphorbiaceae es una de las más
olvidadas por los taxónomos en el presente siglo; gran parte de sus géneros carecen de una
revisión crítica moderna. Acalypha, con c. 450 especies (Willis, 1985), es uno de los géneros
más diversificados de la familia -después de Euphorbia, Croton y Phyllanthus- y ha sido objeto
de muy poca atención, no disponiendo de ninguna revisión o estudio crítico posterior al
tratamiento de Pax & Hoffmann (1924) en Das Pflanzenreich de Engler.
Alcance y objetivos
El principal objetivo que nos marcamos fue conocer y describir todas las especies de
Acalypha presentes en Colombia, definir sus límites intra e interespecíficos, así como su
hábitat y distribución; todo ello mediante el estudio del mayor número posible de ejemplares
de herbario y mediante la observación de estas plantas en su medio natural.
Pretendimos también realizar una revisión nomenclatural de estas especies, y de todos los
nombres asociados a las mismas, mediante el estudio de los materiales tipo; recopilar toda la
información bibliográfica disponible sobre el género Áca¡ypha en Colombia y en el
neotrópico, y presentar una clave que facilite la identificación de dichas especies.
Al encontramos ante un género del que se tenía muy escasa información -de muchas
especies los únicos datos existentes eran los de su diagnosis latina-, la metodología que
hemos empleado ha seguido los parámetros de la “sistemática clásica”; no hemos abordado,
por tanto, otros estudios, como los biosistemáticos, cladísticos, etc. que quedan, como consecuencia,
fuera del alcance y objetivos de esta memoria doctoral.
Solo hemos comenzado a aproximamos a la “realidad biológica” de un grupo de plantas
tropicales, muchas de cuyas especies están aún por describir.