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Unidad 1: Historia de la Tierra y de la vida
La imagen muestra, condensada en las 12 horas de un reloj, la historia de
la Tierra. Esto nos permite hacernos una idea de la situación relativa de algunos
acontecimientos en el tiempo. Pero, ¿cómo se ha logrado saber cómo
sucedieron estos hechos?
Desde su formación, en la Tierra han tenido lugar procesos que han dejado
sus huellas sobre las rocas. Conociendo la antigüedad de una roca podemos
saber cuándo sucedieron los hechos que han quedado grabados en ella. Los
geólogos utilizan dos métodos diferentes para estudiar la antigüedad de las
rocas: la datación absoluta y la datación relativa.
Gas ... ¿o líquido?
Hace unos 65 m.a., y de
forma súbita en todo el
mundo, desaparecieron los
dinosaurios y otros muchos
grupos de animales
terrestres y acuáticos. Para
explicar este gran desastre
se ha propuesto una
hipótesis, según la cual, un
gran asteroide o cometa, de
unos 10 km de diámetro,
colisionó con la Tierra. El
polvo y el humo producidos
por el impacto, oscurecieron
el cielo durante meses. La
falta de alimento provocó la
muerte de herbívoros y de
carnívoros. Cuando el polvo
se depositó, el aumento de
CO2 provocó un efecto
invernadero que elevó la
temperatura del planeta y
originó la extinción masiva
de la mayoría de los
supervivientes.
La datación absoluta
La datación absoluta consiste en determinar la edad concreta, en millones
de años, en la que tuvieron lugar los acontecimientos geológicos.
Existen diferentes métodos que permiten asignar la edad absoluta de un
determinado acontecimiento geológico. De todos ellos, el más útil es el
método radiométrico. Este método se basa en que las rocas de la corteza
terrestre contienen algunos elementos químicos radioactivos inestables que
emiten partículas y, con el tiempo, se transforman en elementos químicos
estables. Por ejemplo, el carbono 14 se transforma en nitrógeno 14; el uranio
238 se transforma en plomo 296.
El tiempo que tarda un elemento en pasar de una a otra forma es característico
de cada uno. Se llama vida media el tiempo que tarda una cantidad
inicial de elemento inestable en reducirse a la mitad. Así, el uranio 238 tiene
una vida media de 4.500 millones de años, mientras que la vida media del
carbono14 es de sólo 5.730 años. Conociendo la proporción existente en una
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