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BIOLOGÍA Y GEOLOGÍA
Sorpresas del P.
Genoma Humano
En febrero de 2001 se
publicaron en las revistas
Nature y Science los
borradores de las secuencias
del genoma humano
deducidas por el equipo
internacional del Proyecto
genoma humano y por el
grupo de la empresa privada
Celera Genomics
respectivamente.
Los resultados señalan que
tenemos aproximadamente
sólo el doble de los genes
que posee Drosophila
melanogaster (entre 25.000
y 30.000). Además hay
regiones con muy pocos
genes, zonas de secuencias
muy repetitivas llamadas
"junk DNA" o "ADN basura"
y sólo aproximadamente el
0,1% de las secuencias del
ADN humano difiere de unos
individuos a otros, mientras
el 99,9% restantes son
idénticas. Por eso se
sospecha que las regiones
de ADN que aparentemente
carecen de genes deben
tener un importante papel
regulador en la expresión del
material hereditario y en la
aparición de las
características de cada
organismo y se sugiere
llamarlo "ADN de función
desconocida" en lugar de
"ADN basura".
En el caso de los seres humanos, sólo está legalmente permitida la clonación
terapéutica, consistente en multiplicar o clonar células indiferenciadas (células
madre) que se cultivan para producir diversos tejidos y órganos. La clonación
plantea numerosas cuestiones éticas, como por ejemplo si es legítimo
obtener las células madre a partir de embriones o sólo es correcto extraerlas
a partir de tejidos y órganos adultos.
En la década de 1980 se inició el Proyecto Genoma Humano, con el
objeto de conocer todos los genes de nuestra especie, su secuencia de
nucleótidos y su modo de expresarse. En él han colaborado científicos de
diversos países, tanto desde el ámbito público como del privado, que publicaron
sus resultados finales en abril de 2003. Entre sus conclusiones cabe
destacar el hecho de que tenemos alrededor de 25000 genes (y no más de
100000 como se creía), de los que más del 99,9% son idénticos en todas
las personas. Además compartimos muchos de ellos con otras especies: el
60% con las moscas, más del 90% con los ratones y hasta el 98% con los
chimpancés. Entre las aplicaciones del conocimiento del genoma
humano cabe citar la posibilidad de detectar y curar enfermedades genéticas
antes de que se produzcan, cambiar genes defectuosos (terapia
génica) o diseñar de fármacos “personalizados” teniendo en cuenta las
características genéticas de cada paciente, etc. Pero también existe el
riesgo del mal uso de los “informes” genéticos humanos, que deben ser
siempre voluntarios y confidenciales para evitar discriminar a personas
portadoras de ciertos genes.
Aunque la humanidad ha utilizado desde la antigüedad de manera intuitiva
y experimental técnicas de biotecnología para elaborar pan, cerveza, vino,
queso... o para seleccionar ciertas variedades de plantas o razas animales de
interés, los recientes avances experimentales en el ámbito de la genética
molecular han ampliado sus aplicaciones terapéuticas, medioambientales,
alimentarias, agronómicas, etc. En efecto, el dominio de las técnicas de ingeniería
genética, incluyendo la producción creciente de organismos transgénicos,
simplifica la obtención de medicamentos complejos y la curación de
ciertas enfermedades genéticas, facilita el tratamiento de los residuos agrícolas
e industriales y la obtención de energía a partir de biomasa, favorece
el aumento de la producción y la calidad de los alimentos, etc.
Sin embargo, existe el riesgo de que los microorganismos modificados transfieran
genes o toxinas indeseables a otras especies y lleguen a afectar al hombre
o de que las plantas transgénicas hagan desaparecer en poco tiempo a
las autóctonas adaptadas a sus ecosistemas tras miles o millones de años de
evolución. También se teme el incremento de algunas alergias producidas
por alimentos transgénicos, como las que provocan en personas alérgicas al
pescado algunos vegetales que contienen genes de peces árticos para incrementar
su resistencia al frío. Además se han concedido numerosas patentes
sobre fragmentos de genes y genes de diferentes organismos, que llevan asociado
el derecho exclusivo a su utilización comercial y no parece ético reservar
a unos pocos la explotación de ese “patrimonio” natural. Afortunadamente,
ya en 1997 la Unesco proclamó la inviolabilidad del genoma
humano, declarando que ninguna parte del mismo es patentable y existen ya
numerosos comités internacionales nacionales deBioética que aconsejan
seguir siempre el “principio de precaución” y velan por el respeto a los valores
éticos en todas las investigaciones biotecnológicas.
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