MOPECE - Aula Virtual Regional. Campus Virtual de Salud Pública

Módulos de principios de epidemiología para el control de enfermedades (MOPECE)Una epidemia es, esencialmente, un problema de salud pública de gran escala relacionadocon la ocurrencia y propagación de una enfermedad o evento de salud claramentesuperior a la expectativa normal y que usualmente trasciende los límites geográficosy poblacionales propios de un brote. En general, una epidemia puede ser consideradacomo la agregación simultánea de múltiples brotes en una amplia zona geográfica yusualmente implica la ocurrencia de un gran número de casos nuevos en poco tiempo,claramente mayor al número esperado. Sin embargo, por su connotación de “situaciónde crisis” en función de las metas y objetivos en salud pública, una epidemia no necesariamentese define por un gran número de casos. Por ejemplo, en el escenario de erradicaciónde la poliomielitis aguda por poliovirus salvaje en las Américas, la ocurrencia deun solo caso confirmado se define como epidemia.Epidemia: es la ocurrencia de casos de enfermedad u otros eventos de salud con unaincidencia mayor a la esperada para un área geográfica y periodo determinados. Elnúmero de casos que indican la presencia de una epidemia varía según el agente, eltamaño y tipo de población expuesta, su experiencia previa o ausencia de exposicióna la enfermedad y el lugar y tiempo de ocurrencia.Los conceptos de conglomerado, brote y epidemia tienen en común que describen unaalteración del comportamiento de una enfermedad en la población; es decir, se generanpor comparación entre lo observado y lo esperado: la incidencia observada de una enfermedades mayor a la incidencia esperada de dicha enfermedad en un lugar y tiempoespecíficos.Un aspecto clave en esta característica común es que tal alteración del comportamientode la enfermedad inesperada se refiere implícitamente a un aumento en la transmisiónde la enfermedad, es decir, que el aumento observado de la incidencia de enfermedadse atribuye a la existencia de un conjunto de causas comunes entre los casos y no a otrarazón (de ahí la necesidad de investigar un brote). Esto es importante de subrayar, puestoque es posible observar un aumento de la incidencia, mayor a la esperada, sin que estemosfrente a una situación epidémica. El aumento de la incidencia de una enfermedadpuede ocurrir por cambios súbitos en su numerador o su denominador. Por ejemplo,cambios en la definición de caso, en los procedimientos de notificación, en el tipo devigilancia (sobre todo cuando se decide pasar de un sistema de vigilancia pasiva a uno devigilancia activa), o en el acceso a los servicios de salud o mejoras en los procedimientosdiagnósticos, pueden provocar un “exceso” súbito de casos. Otro aspecto clave a considerarante posibles situaciones epidémicas es que tal alteración del comportamientoobservado de la incidencia de enfermedad no se refiere exclusivamente a la frecuencia dela misma, sino también a su distribución. Prestar únicamente atención al número totalde casos observados o incidencia general observada en la población y constatar que seencuentra en los límites esperados puede ser insuficiente para asegurar que no se estáfrente a un brote. En otras palabras, puede ocurrir una situación epidémica sólo porOrganización Panamericana de la Salud / OMS13