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Alternancia de generaciones:parecerte a tu abuela y a tu nietaComo animales, estamos acostumbrados aque un organismo, al reproducirse, dé lugar a otroorganismo similar, tanto en estructura como endotación genética. Por eso puede extrañar conocerde buenas a primeras que las plantas terrestres, todasellas, no “funcionan” exactamente igual que los animales.El ciclo de vida de una planta abarca dos tiposde organismo pluricelular diferente que se van alternandoen el tiempo. Una de ellas es la generacióncon un único juego de cromosomas (haploide, o“n”) que acaba produciendo los gametos, masculino(anterozoide) y/o femenino (oosfera) y que seconoce como gametófito. Tras la fecundación, elzigoto originado tiene el doble de cromosomas queel gametófito (es decir, diploide o “2n”), y genera unnuevo organismo que estructuralmente no se pareceen nada al gametófito y que conocemos como esporófito.El esporófito acaba reduciendo de nuevo elnúmero cromosómico durante la esporogénesis oproducción de esporas, y así, las esporas haploides,vuelven a regenerar un gametófito.Esta alternancia entre el gametófito con “n” cromosomasy el esporófito con “2n”, cuyas transicionesquedan delimitadas por la fecundación y la esporogénesis,son una de las características más distintivasde todo el linaje de plantas terrestres. En el casode las plantas con flores, el ciclo está bastante ocultodebido a la reducción extrema del gametófito a unascuantas células en el interior del grano de polen odel ovario, pero suponemos que las primeras plantasterrestres, al igual que ocurre con los briófitos,mantenían un gametófito bien desarrollado y seguramentedominante en cuanto a tamaño y tiempode vida. Hay que pararse a pensar un segundo en lofascinante que es esta realidad que comparten todaslas plantas: pese a que genéticamente la única diferenciaentre un esporófito y un gametófito es la cantidadde genes (pero no la naturaleza o estructurade los mismos), ambas generaciones son totalmentedistintas en arquitectura y fisiología (heteromorfas),difícilmente reconocibles como el mismo organismoa primera vista. Es como si un organismo concretofuese similar sólo a sus abuelos o nietos, perono a sus padres o hijos.El caso concreto del ciclo biológico de los briófitosaparece ilustrado en la página siguiente con elejemplo generalizado de un musgo. La generacióndominante, a menudo persistente durante variosaños, es el gametófito (con “n” cromosomas, por tanto).El gametófito de un musgo es la parte más conspicuaque se suele ver: una cubierta verde formadapor estructuras diminutas a modo de tallos y hojas.Cuando alcanza la madurez sexual, el gametófitodesarrolla los órganos que producen los gametosmasculinos (anteridios) y femeninos (arquegonios).La fecundación suele producirse facilitada por elagua, de forma que el anterozoide entra en el arquegonioy fecunda la oosfera. Al doblarse el númerode cromosomas, se da por iniciada la generaciónesporofítica, cuyo embrión (recordemos que esto esfundamental en la evolución de las plantas) es retenidopor el gametófito y nutrido por él a través deun tejido que podríamos considerar análogo a unaplacenta. El esporófito maduro no se parece en nadaal gametófito: un filamento o seta coronado por unacápsula en cuyo interior tiene lugar la esporogénesis(meiosis), reduciéndose otra vez el número de cromosomasa la mitad. Las esporas, capaces de viajardistancias muy considerables antes de germinar, regeneranun gametófito.Tres formas de ser briófitoLa existencia de las tres divisiones mencionadasde briófitos (musgos hepáticas y antocerotas)aparece reflejada en la reconstrucción evolutivade la línea verde de la figura 2. Por la ausencia deun ancestro común exclusivo de todos los briófitos,decimos que éstos no son un “grupo natural” omonofilético, sino que conforman un “grado”. Comose puede ver en la figura, las tres divisiones aparecierondespués de la conquista de la tierra firme (ypor lo tanto comparten las características de los embriófitosque se han enumerado antes) pero antesde la aparición de los tejidos conductores, xilemay floema, que caracterizan a las plantas vasculares.Todos los briófitos presentan alternancia de generacionescon dominancia del gametófito, tamañoreducido, ausencia de xilema y floema y en generalposeen los mismos hábitos ecológicos. Es por elloque tradicionalmente se les ha estudiado en conjuntoaunque sus orígenes sean independientes, yquizá sea por este motivo que muchos naturalistassiguen confundiendo los briófitos con organismoscomo los líquenes, con los que no guardan relaciónalguna (ver páginas 14-15 ). Los gametófitos de antocerotasy muchas hepáticas son talosos, es decir,JoF | NO. 14 | Marzo 2014 11