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Los briófitos (musgos y plantas afines) parecíanestar condenados, por la discreción que les imponía su reducidotamaño, a ser un grupo vegetal secularmente relegado a un segundoplano. En los últimos años, sin embargo, parecen estar ganandointerés y reconocimiento, merecido tanto por su destacado papelregulador de agua y nutrientes en todo tipo de ecosistemas, comopor lo que pueden enseñarnos sobre uno de los momentos clave dela historia de la biosfera (la conquista de la tierra firme) o sus aplicacionesen biotecnología y biomonitorización. Ahora somos quizámás conscientes que nunca de que unas plantas que suponen en suconjunto el segundo grupo vegetal en cuanto a diversidad de especiesy con un papel clave como acumuladores de dióxido de carbono,son cualquier cosa menos irrelevantes. Desde que sus ancestrossalieron del agua por primera vez, nada volvió a ser como antes.La conquista de la tierraEl término más coloquial quizá sea “musgo”,que tiene una circunscripción botánica bastanteconcreta, pero que no es raro que se use de formaequivocada. La mayoría de la gente no les prestademasiada atención, pero no todo lo que crece enlos rincones que tenga color verdoso tiene por quéser un musgo. Hay mucha confusión con organismoscomo líquenes, hongos o algas, así que mejorempezar dejándolo claro: al contrario que los hongos,los líquenes o las algas, los musgos son plantas,plantas sencillas y pequeñas, generalmente, queviven casi en cualquier tipo de ambiente exceptoen los océanos y sus inmediaciones. Compartencaracterísticas con el resto de las plantas terrestres,pero poseen también propiedades exclusivas que losconvierten en organismos únicos y fascinantes. Juntocon otros dos linajes cercanos (hepáticas y antocerotas)más minoritarios y más frecuentementeignorados (¡aún!) integran lo que conocemos como“briófitos”, y pese a haber protagonizado una de lashazañas más relevantes de la historia de la Tierra, setiende a destacar de ellas lo que no son y lo que noposeen: plantas “no vasculares”, plantas “sin flores”.Demasiado a menudo seguimos manteniendounas concepciones muy lineales sobre la evolución.Sabemos que los organismos se diversifican a lo largodel tiempo de un modo más parecido a un árbolque a una escala lineal dirigida hacia la complejidad.Sin embargo, quizá de forma involuntaria, percibimosque algunos organismos son “sólo” formas detransición entre dos diseños con éxito. Así pasa conlos anfibios, que si bien son los supervivientes delos primeros vertebrados que caminaron fuera dela charca, se habla de ellos casi como organismosa medio hacer que “siguen dependiendo del aguapara su reproducción”. Que los anfibios superen en laactualidad en más de mil especies a los mamíferosdebería bastar para convencernos de que no sonun grupo de transición sin más, sino un linaje diversoque mucho ha cambiado desde los primerostetrápodos y que, en suma, ha sabido encontrar suhueco en un planeta poco amigo del estancamiento.JoF | NO. 14 | Marzo 2014 8