JoF14_hq

Características únicasComo se dijo unos párrafos atrás, es tentador definira los briófitos por lo que no son (plantas no vasculares,plantas sin flores, plantas sin semillas,… etc),pero al igual que pasa con los anfibios, entender enprofundidad los recovecos de la evolución implicaser conscientes del nivel de sofisticación alcanzadopor los organismos de una forma independiente (ymuy exitosa) a lo que hicieron las plantas que vendríandespués. Para empezar no es totalmente ciertoque los briófitos sean “no vasculares”, ya que particularmentemuchos musgos sí que han desarrolladotejidos conductores análogos al xilema y al floema.Otro de los tópicos ampliamente difundidos es quelos briófitos “dependen del agua” o “sólo sobrevivenen lugares húmedos”. En realidad los briófitos colonizantodo tipo de ambientes, desde la Antártida alos desiertos cálidos, y si por algo se caracterizan espor su resistencia a la adversidad (muchos prosperandonde ninguna planta vascular es capaz de sobrevivir).Sólo la fecundación es un proceso que necesiteobligatoriamente de agua líquida (necesaria paraque nade el anterozoide), y con algunos matices,pues se sabe que a veces estos gametos pueden serproyectados, transportados por microinvertebradoso incluso sobrevivir a periodos de sequía. Además,en última instancia, todos los organismos “dependemosdel agua” para sobrevivir.Para hablar con propiedad de los términos que mejordefinen la relación entre los briófitos y el aguahabría que decir más bien que la mayoría de losbriófitos son resistentes a la sequía. Sus tejidos sencillosy expuestos no se molestan mucho en evitar latranspiración, sino que cuando se desecan, el briófitosuspende sus funciones y entra en criptobiosis.Aunque indistinguible de la muerte (la planta dejade presentar actividad metabólica alguna), apenasunos minutos después de la rehidratación, el briófitovuelve a alcanzar un estado vegetativo normal sintener por qué acusar daño alguno. Esto no puedeentenderse como una carencia, sino como unasofisticada capacidad de sobrevivir (compartida pororganismos como líquenes o pequeños animalesque comparten hábitat con los briófitos). Una plantavascular típica moriría (irreversiblemente) si pierdetoda el agua de sus tejidos, mientras que gracias a lareviviscencia, los briófitos pueden “ausentarse” cuandolas condiciones ambientales se hacen inhóspitasy sólo “reaparecer” cuando vuelven a ser favorables.Esta estrategia vital determina en gran parte el papelque cumplen los briófitos en la biosfera y su éxitocomo segundo grupo más diverso de plantas terrestres.Precisamente por esa naturaleza austera y superviviente,los briófitos son excelentes pioneros delos terrenos yermos y vacíos, bien tras exponersepor primera vez, o tras perturbaciones tales comoincendios; son los “emprendedores” de la creacióndel suelo y eficaces bancos de semillas y diásporas.En terrenos especialmente secos o vulnerables, las“costras criptogámicas” suponen la última línea deprotección del suelo frente a la erosión. Al ser capacesde absorber hasta cientos de veces su pesoen agua, actúan de reservorios de humedad en todotipo de bosques (llegando a superar la cantidad deagua almacenada por las hojas de los árboles enmuchos de ellos) y representan también un depósitode nitrógeno y otros elementos fundamentalesen el ciclo de los nutrientes. Sus esporas y otrospropágulos son tan ligeros que pueden dispersarsepor el viento, permitiendo la colonización a largasdistancias.Sin embargo, si hay un grupo de briófitos que manifiestanun impacto ecológico extraordinario, estegrupo es el de los musgos de turbera, englobados enel género Sphagnum. Se trata de unos organismosde vida normalmente semiacuática que se caracterizanpor una arquitectura bastante constante tantoen el gametófito como en el esporófito. Es el linajeque divergió más temprano del resto de los musgos,aunque las especies que conocemos hoy son productode una diversificación reciente. Los musgosde turbera son muy resistentes a la descomposición,ya que realizan un intercambio iónico con el aguade la turbera provocando que su pH siempre estédemasiado ácido para que las bacterias descomponedoraspuedan actuar. A largo plazo esto quieredecir que generaciones y generaciones de musgosde turbera se acumulan durante siglos en un enclavedado, originando de esta forma la turba. Las turberastienen además un interés paleontológico excepcional,pues es posible sondearlas y obtener registrosseriados, por ejemplo, de pólenes, que nos permitenreconstruir la vegetación del pasado y de esta forma,estimar cambios climáticos.Si bien las turberas aparecen de forma dispersa enclimas templados, en las regiones boreales de Norteaméricay Eurasia pueden ocupar extensionesinmensas y constituyen a menudo la vegetacióndominante. Las implicaciones de la importancia delas turberas llegan a ser sorprendentes: se piensaque el género Sphagnum es tipo de planta que contienemayor cantidad de carbono orgánico de todaJoF | NO. 14 | Marzo 2014 16