REVISTA PESCA FEBRERO 2017

Los “mixotrófos” combinan las características
del plancton “vegetal” con las del micro zooplancton
“animal”
Basándonos en nuestros descubrimientos,
hemos propuesto un nuevo modelopara la vida en los
océanos en el que sostenemos que la tradicional separación
entre fitoplancton “vegetal” (microalgas) y micro
zooplancton “animal” utilizada para describir la red trófica
oceánica ya no se sostiene. Este modelo podría acabar
con un siglo de vigencia de nuestra forma de entender
la biología marina.
Los mixótrofos son algo así como trífidos en miniatura
capaces de engullir presas vivas, succionarles las entrañas,
envenenarlas, clavarles un arpón, hacerlas estallar,
y robarles y reutilizar partes de su cuerpo. Pueden acabar
con ecosistemas enteros en cuestión de horas y alterar
el color del agua y, sin embargo, también influyen en
la atmósfera terrestre y sirven de apoyo al crecimiento
de las larvas de los peces en fases críticas de su ciclo
vital.
Durante décadas, estos mixótrofos se han considerado
los bichos raros de la naturaleza que prosperan solo
cuando el fitoplancton y el micro zooplancton están en
desventaja. Sin embargo, en los último cinco años, gracias
a un proyecto financiado por la Fundación Luverhulme,
hemos demostrado que no son ni mucho menos los
raros. De hecho, el mixotrofismo es la norma y no la excepción.
Estos mixótrofos se han considerado los bichos
raros de la naturaleza que prosperan solo
cuando el fitoplancton y el micro zooplancton
están en desventaja
Esto tiene importantes implicaciones. Significa que la base
de la red trófica oceánica no se ajusta al modelo tradicional
planta-animal. Antes bien, está dominada por la
actividad de los mixótrofos unicelulares, trífidos microscópicos
capaces de realizar la fotosíntesis como las
plantas y de comer como los animales, todo en una sola
célula.
¿Un nuevo tipo de vida?
De hecho, los mixótrofos pueden influir en las vidas de
todos nosotros, entre otras razones porque son los principales
abastecedores de alimento de las redes tróficas
que constituyen la base de la población de peces. Esto
es así particularmente en lo que se refiere al crecimiento
de los peces más jóvenes, que dependen de ellos para
su alimentación en los meses de verano.
No obstante, al igual que los trífidos de la novela de
John Wyndham –un clásico de la ciencia ficción–, los
mixótrofos también pueden ser peligrosos, y serlo en
mayor medida que otro componente cualquiera del micro
plancton. El vertido de nitratos y nutrientes orgánicos,
como las aguas residuales o los purines, a las aguas costeras
contribuye a desequilibrar la carga de nutrientes, lo
cual provoca que los mixótrofos produzcan toxinas y mucosidades.
Las toxinas pueden matar a los peces y forzar
el cierre de los criaderos de moluscos. La espuma de color
fangoso que aparece en los estuarios durante el verano
es resultado del exceso de secreción de mucosidad
del plancton, mucosidad que puede obstruir las branquias
de los peces, ahogándolos literalmente.
El vertido de nitratos y nutrientes orgánicos a
las aguas costeras contribuye a desequilibrar
la carga de nutrientes
El empleo de modelos matemáticos como apoyo a la
gestión medioambiental, para estudiar las poblaciones de
peces e investigar el impacto de la pesca y del cambio
climático sobre estas es una práctica habitual. Pero estos
modelos no tienen en cuenta la presencia y la actividad
de los mixótrofos, que ahora sabemos que constituyen
más de la mitad del plancton microscópico.
Y esto podría provocar fallos importantes. Hemos demostrado
que, posiblemente, los modelos de la red trófica
marina y el cambio climático que no incluyen a los
mixótrofos estén dando resultados cuestionables. De
hecho, basándonos en nuestras modelizacio-
Revista Pesca Febrero 2017 24