Conchillas Patrimonio Vivo

y también se cerró. La muchachada se iba toda, muchos se fueron
a Buenos Aires, otros para Colonia a trabajar en Sudamtex. Así que
en Conchillas quedaron los jubilados. Me acuerdo de que una vez me
dijeron: «Conchillas va a ser un pueblo fantasma». Y algo de razón
había en esa afirmación.
La década de 1950 siguió su curso y, antes de llegar al final, Carlos
Roselli —uno de los trabajadores de las canteras— compró los
arenales de la zona. La empresa Roselli Exportaciones S. A. retomó
la explotación para exportar la arena a Buenos Aires. Pese a que
la prosperidad no llegó jamás a alcanzar los niveles de las décadas
de la empresa británica, se generaron nuevos puestos de trabajo.
De todos modos, el estudio de Brum y Lezama afirma que durante
esos años «la localidad pasó a ser concebida como foco de
emigración más que de inmigración». Según datos del Instituto
Nacional de Estadística, Conchillas pasó de tener 3.149 habitantes
en 1908 a tener 825 en 1968.
Es cierto que muchos se fueron, pero algunos se quedaron. Entre los
que decidieron permanecer en Conchillas estaba don Thomas Walker,
que por entonces se había casado con María Elena Acosta, hija del
comisario del pueblo y viuda de Edgar Evans, sobrino de don David.
La pareja vivía en una estancia a pocos kilómetros de Conchillas,
la misma donde se había instalado Walker padre tiempo después
de llegar al territorio oriental. En 1959 Walker y Acosta dejaron
su casa para que, como era su costumbre, se le hiciera el
mantenimiento anual. Cuando regresaron se encontraron con que
su hogar no se parecía en nada a lo que era cuando lo dejaron. Según
las versiones de la época, el techo de la casa estaba lleno de hojas
de pino; al querer retirarlas para poder pintarlo, uno de los obreros
utilizó un soplete. Las hojas se prendieron fuego rápidamente
e incendiaron el resto de la casa de madera.
La historia oral de Conchillas cuenta que cuando Walker se enteró
de la noticia, sin perder la compostura, preguntó si sus perros
estaban bien. Cuando volvió y vio cómo había quedado todo, le dijo
a su mujer: «Sobre estas cenizas construiremos nuestra nueva casa».
Así fue como se tiraron abajo las paredes de piedra y se contrató
al arquitecto Miguel Ángel Odriozola para que edificara una casa
de ladrillos y tejas, mucho más parecida al estilo de construcción
norteamericana.
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