Listín Diario 15-01-2023

10 SANTO DOMINGO, RD. DOMINGO 15 DE ENERO DE 2023
La República
Lecturas de domingo
Enfoque: Ciencia
Se trata de un hito científico que cambiará la forma de estudiar y comprender las
especies y los entornos naturales del pasado
Groenlandia era un vergel
hace dos millones de años
JOSÉ MANUEL NIEVES
Madrid, España
Tomado de ABC
Bajo la dirección
de Eske Willerslev
y Kurt H. Kjær, de
las universidades
de Cambridge y Copenhague,
un equipo internacional
de más de 40 investigadores
acaba de identificar, por primera
vez, ADN ambiental (es decir, no
de restos fósiles, sino del propio
terreno) de dos millones de años
de antigüedad, un hito que cambiará
por completo la forma que
tenemos de entender y describir
la historia de la evolución.
Los pequeños fragmentos de
ADN aparecieron en sedimentos
de la Edad de Hielo en el norte
de Groenlandia, y los científicos
pudieron comprobar que son
hasta un millón de años más antiguos
que el ADN hallado anteriormente
en la misma región
pero obtenido de un hueso de
mamut siberiano.
Con este auténtico tesoro entre
las manos, Willerslev, Kjær y
el resto del equipo consiguieron
reconstruir todo un ecosistema
de hace dos millones de años,
uno que fue capaz de resistir a un
cambio climático extremo.
«Finalmente -asegura Kjærse
ha abierto un nuevo capítulo
que abarca un millón de
años adicionales de historia y,
por primera vez, podemos mirar
directamente el ADN de un
ecosistema pasado tan atrás en
el tiempo… El ADN puede degradarse
rápidamente, pero hemos
demostrado que, en las circunstancias
adecuadas, ahora
podemos retroceder más en el
tiempo de lo que nadie podría
haberse atrevido a imaginar».
Las muestras de ADN se encontraron
enterradas en lo más
profundo de un sedimento que,
hace dos millones de años, se había
acumulado poco a poco durante
por lo menos 20.000 años:
«el sedimento -afirma- se conservó
en hielo o permafrost y, lo que
es más importante, los humanos
no lo perturbaron durante dos
millones de años».
Todas las muestras, de apenas
unas pocas millonésimas de milímetro
de largo, se obtuvieron en
la Formación København, un depósito
de sedimentos de casi 100
metros de espesor escondido en
la boca de un fiordo en el Océano
Ártico, en el punto más al norte de
Groenlandia. El clima allí en aquél
momento variaba entre ártico y
templado y las temperaturas oscilaban
entre los 10 y los 17 grados
centígrados, es decir, mucho más
altas que en la actualidad.
Aunque pequeñas e incompletas,
las muestras de ADN
ocultaban un auténtico tesoro
de información. En ellas, en
efecto, los investigadores descubrieron
evidencia de animales,
plantas y microorganismos,
incluidos renos, liebres, lemmings,
abedules y álamos. Los
investigadores incluso encontraron
que los mastodontes, un
mamífero de la Edad de Hielo,
llegaron hasta Groenlandia antes
de extinguirse un poco más
tarde. Anteriormente se pensaba
que el rango de los animales
parecidos a elefantes no se extendía
tan lejos como Groenlandia
desde sus orígenes conocidos
en América del Norte y
Centroamérica.
1) Reconstrucción
de la
Formación Kap
København
hace dos
millones de
años BETH
ZAIKENJPG. 2)
Reconstrucción
de la Formación
Kap København
hace dos
millones de
años BETH
ZAIKENJPG. 3)
Eske Willerslev
prepara
muestras en
Copenhague
CORTESÍA DE
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STUDIOS Y
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Una labor detectivesca
El trabajo de análisis, una auténtica
labor detectivesca, fue
llevado a cabo por 40 investigadores
de Dinamarca, Reino
Unido, Francia, Suecia, Noruega,
Estados Unidos y Alemania,
y consiguió desvelar todos
los secretos ocultos en los fragmentos
de ADN. El proceso fue
laborioso: primero fue necesario
establecer si efectivamente
había ADN escondido en la
arcilla y el cuarzo. Y si lo había,
¿sería posible separarlo
con éxito del sedimento para
examinarlo? La respuesta, finalmente,
fue un rotundo sí.
Los investigadores compararon
cada fragmento con
extensas bibliotecas de ADN
recolectadas de animales,
plantas y microorganismos
actuales. Empezó así a surgir
la imagen de un paisaje poblado
por árboles, arbustos,
pájaros, animales y microorganismos
de todo tipo. Algunos
de los fragmentos fueron
fáciles de clasificar como
predecesores de las especies
actuales, otros sólo pudieron
vincularse a nivel de género,
y algunos pertenecieron a especies
imposibles de ubicar
en las bibliotecas de ADN de
animales, plantas y microorganismos
que aún viven en el
siglo XXI.
Una etapa desconocida
Las muestras de dos millones
de años también ayudan
a los académicos a construir
una imagen de una etapa
previamente desconocida en
la evolución del ADN de una
variedad de especies que aún
existen en la actualidad. En
palabras de Kjær: «Las expediciones
son costosas y muchas
de las muestras se tomaron
en 2006, cuando el
equipo estaba en Groenlandia
para otro proyecto. Han
estado almacenadas desde
entonces. De hecho, no fue
hasta que se desarrolló una
nueva generación de equipos
de secuenciación y extracción
de ADN que pudimos localizar
e identificar fragmentos
de ADN extremadamente
pequeños y dañados en las
muestras de sedimentos. Y
eso significó que por fin podíamos
mapear un ecosistema
de hace dos millones de
años».
El trabajo también resultará
de gran utilidad para saber
qué especies son capaces
de sobrevivir a grandes cambios
climáticos. Según explica
Willerslev. «por lo general,
el ADN sobrevive mejor en
condiciones frías y secas, como
las que prevalecieron durante
la mayor parte del período
desde que el material
se depositó en Kap København.
Ahora que hemos extraído
con éxito el ADN antiguo
de la arcilla y el cuarzo,
creemos que es posible que
la arcilla haya conservado
ADN antiguo también en
ambientes cálidos y húmedos
en sitios encontrados en
África».