september-2010

When you’re a small country with a short wedge of
coast squeezed in between better-known
neighbours, you have to try that bit harder.
Belgium’s 67km of sand shelving into the North Sea are as wellgroomed
as anyone could hope to find, but what really sets this
coast apart from the crowd is what connects it: De Kusttram (Coast
Tram). Running almost the entire length of the coast – only the
pristine dunes of the Zwin reserve in the far northeast are beyond
its tracks – the Kusttram is the longest tramline in the world.
It was kings Leopold I and Leopold II who first spotted the
potential of what was, in the 19th century, a sparsely populated
stretch of shifting dunes and marshes. Leopold I, the first king of
the Belgians, having already built the first railway in continental
Europe, decreed that his new country should have its own,
somewhat cooler, version of the French Riviera. His son and
successor laid the foundations for the Kusttram in 1885, and
with the railway connections to Brussels and beyond already
established, the Belgian coast went from the sort of place where
poor fishermen eked out a living to a fashionable destination
for the beau monde. This month marks the 125th anniversary
of the Kusttram, and to celebrate this remarkable piece of
engineering, join us on a tour of the best stops along the line.
Life’s a beach
Ostend lies at the midpoint of the coast and the tramway, and as
such makes an excellent base for touring. It’s the largest city on
the coast, with 69,000 inhabitants, and provides much more than
just sea and beach. But what a beach: the sand dips so gently
into the water that at low tide it almost feels like you could walk
to England. The restaurants of Ostend, and the rest of the coast,
take full advantage of this connection with the sea by producing
some of the finest seafood to be found in Belgium. There are six
Michelin-starred restaurants in the towns and villages along the
Kusttram’s route, but for excellent food at more moderate prices
you can’t beat the fish and waffle stalls lining Ostend’s quayside.
The stroll along the quay will also take you past two historic
ships, now turned into museums, that tell the story of Ostend’s
long relationship with the sea: the Mercator, a three-master that
was used to train the officers of Belgium’s merchant navy, and the
Amandine, a local fishing trawler.
Ostend once had ambitions to be the Monte Carlo of the north,
as indicated by its beachfront casino (kursaaloostende.be),
La ligne
surréaliste
BELGIUM BY THE SEA EUROPE *
Plutôt discrète, la côte belge ne figure sans
doute pas en tête des plages de rêve, et
pourtant son incroyable ligne de tram – la
plus longue du monde – constitue le plus
insolite des voyages. Edoardo Albert est
monté à bord du tram de la côte (Kusttram)
uand on est un petit pays avec un littoral exigu, pris en
étau entre deux voisins imposants, il faut se surpasser –
et la Belgique se surpasse. Ses 67 km de plages baignées
par la mer du Nord sont parfaitement entretenues, comme tout
littoral qui se respecte, mais ce qui singularise vraiment cette côte,
à part la foule qui s’y presse, est aussi ce qui la rend accessible :
le Kusttram, ou « tram de la côte ». Parcourant la totalité du littoral
– à l’exception des dunes préservées de la réserve du Zwin, à
l’extrême nord-est – le Kusttram est la plus longue ligne de
tram au monde.
Léopold I et Léopold II furent les premiers à entrevoir le
potentiel de ce qui n’était, au XIXe siècle, que dunes mouvantes et
marais déserts. Léopold I, premier roi des Belges, qui avait déjà
construit la première ligne de chemin de fer d’Europe continentale,
décréta que son nouveau pays devait avoir sa propre version –
quoique plus frileuse – de la Côte d’Azur. Son fils, qui lui succéda,
établit les fondations du Kusttram en 1885, et grâce aux liaisons
ferroviaires avec Bruxelles et d’autres villes, la côte belge se
métamorphosa. Les villages de pêcheurs luttant âprement
pour leur survie firent place à des stations balnéaires prisées
du beau monde. Pour avoir un aperçu des rigueurs de l’existence
avant l’arrivée du tourisme, prenez le Kusttram direction
Oostduinkerke. Ici, les pêcheurs montent encore de lourds
chevaux pour tirer leurs filets à travers les vagues. Cette
technique ancestrale est aujourd’hui plus destinée aux touristes
qu’à la pêche proprement dite, mais on imagine facilement les
ancêtres de ces pêcheurs de crevette, tête baissée contre vents
et marées, au milieu des tempêtes hivernales.
Ce mois-ci marque le 125e Q
anniversaire du Kusttram. Pour
célébrer cette fabuleuse invention de l’époque industrielle,
voici notre sélection des haltes les plus remarquables.
La vie à la plage
Ostende, au milieu du littoral et à mi-parcours du tramway, est un
excellent point de départ pour découvrir la côte belge. Avec ses
69 000 habitants, la première grande ville côtière offre bien plus
que la mer et la plage. Et néanmoins, quelle plage ! Le sable
s’incline doucement dans la mer, au point qu’à marée basse,
on a l’impression de pouvoir marcher jusqu’à l’Angleterre ! Les
restaurants d’Ostende, comme ceux du reste de la côte, profitent
pleinement de leur voisinage maritime, en offrant les meilleurs
Brussels Airlines b.spirit! magazine Sep-Oct 2010 37