september-2010

* BUSINESS CHINA IN AFRICA
accompanied by words like ‘invasion’ or ‘scramble’,
with the pursuit of natural resources to fuel China’s
extraordinary growth placed at the centre of the
narrative. This perspective, which at its worst
approaches Sinophobia (anti-Chinese sentiment),
ignores the positive aspects of China’s challenge to
traditional Western engagement with the continent,
argues Markus Weimer, a research fellow at respected
London-based think-tank Chatham House. “China
offers African countries greater choice,” says Weimer.
“This means that they can choose, for better or worse,
with whom they will do business. This puts African
countries firmly in the driving seat when it comes to
international relations and partnerships.”
Deal or no deal
For China to make in-roads into African nations
there is often unprecedented bartering, with raw
materials traded for infrastructure. The largest single
example of this came in the Democratic Republic of
the Congo, with a mega-deal worth more than €7.8bn,
according to some estimates. As in other cases, this
involved a bouquet of infrastructure projects (from roads
to schools and airports), concessional loans (with lower
interest rates and lengthier repayment terms) and
extended credit lines offered in return for long-term
rights to minerals – such as cobalt – which should
have made DRC rich long ago.
In West Africa, Liberia’s experience
has been typical. The bulk of
investment has come in the form of
a €2.3bn steel plant that has required
the construction of new mines, roads
and railways, but also comes with
loans for hospitals, a university
campus and anti-malarial equipment.
In oil-rich Angola, Chinese
competition for resources has helped to push up
the price of crude oil, making it possible for Luanda
to use a period of stability to begin the process of
reconstruction after decades of internal conflict.
But the traditional criticism of China’s search for
resources – that it does little to encourage more
sophisticated and diverse economies – ignores
examples like Ethiopia. Here, Beijing’s engagement
in a non-resource-rich country has been more
successful in driving economic growth than
decades of Western humanitarian aid.
Rwandan leader Paul Kagame, who has been
successful in attracting significant Western aid and
trade flows into his country, credits Beijing for
changing the game, nonetheless. “The Chinese
bring what Africa needs: investment and money
for governments and companies,” he says. “I would
prefer the Western world to invest in Africa rather
than handing out development aid.”
Opportunity knocks
As traditional partners in Europe and the US
adjust to China’s presence across the continent,
there are signs that the choices brought by Beijing
could evolve into a more complementary approach.
54 Brussels Airlines b.spirit! magazine Sep-Oct 2010
¨The Chinese
bring what
Africa needs:
investment
and money¨
a relevé une croissance réelle moyenne – parmi la
cinquantaine de pays – du produit intérieur brut (PIB),
de 4,9 % entre 2000 et 2008. Ceci place l’Afrique parmi
les régions économiques à la croissance la plus rapide,
un contraste frappant avec le marasme des années 80’
et 90’, où le pouvoir d’achat et le PIB étaient en recul.
Avec en toile de fond des liens postcoloniaux
inhérents à l’histoire du continent, les estimations de
l’impact des relations sino-africaines ont tendance à
être accompagnées de termes tels que “invasion” ou
“ruée”, avec, au cœur du débat, la course aux
ressources naturelles pour alimenter la croissance
extraordinaire de la Chine. Cette perspective, qui dans
le pire des cas frôle la sinophobie (la peur des Chinois),
ignore les aspects positifs du challenge
de la Chine par rapport à l’engagement
occidental traditionnel envers ce
continent, argumente Markus Weimer,
chercheur au sein du très respecté
groupe de réflexion Chatham House, basé
à Londres : « La Chine offre aux pays
africains davantage de choix. Cela
signifie qu’ils peuvent choisir, pour le
meilleur et pour le pire, avec qui ils veulent faire du
business. Cela place réellement les pays africains en
position de diriger eux-mêmes leurs relations et
partenariats internationaux. »
À prendre ou à laisser…
L’introduction de la Chine dans les nations africaines
s’accompagne souvent d’un troc sans précédent, avec
en échange un apport de matières premières pour les
infrastructures. L’exemple le plus éloquent de ce
principe se situe en République démocratique du
Congo, avec un méga-accord d’une valeur de plus de
10 milliards US$, d’après certaines estimations. Comme
dans d’autres cas, cet accord s’est concrétisé dans un
panaché de projets d’infrastructures – allant des
routes aux écoles en passant par les aéroports –, de
prêts préférentiels (avec des taux d’intérêt moins élevés
et des délais de remboursement plus longs) ou encore
d’extensions de crédit, le tout en échange de droits à
long terme sur les minéraux – comme le cobalt – qui
firent jadis la fortune du Congo.
En Afrique de l’Ouest, l’expérience du Liberia a été
typique elle-aussi. La majeure partie des investissements
s’est faite sous la forme d’une unité de production d’acier
de 2,3 milliards €, laquelle a nécessité la construction