L'objectivité de la perception des sens externes. - Thomas d'Aquin ...

Exposé
de la
théorie.
18 ÉTUDES PHILOSOPHIQUES
— réponse trop commode de notre ignorance aux
mystérieux problèmes de la nature, — ces grands philosophes,
suivant les traces d'Aristote, ont essayé de
l'expliquer par une théorie simple, ingénieuse, qui ne
mérite pas l'oubli profond où elle a été condamnée par
la révolution cartésienne. Un philosophe éminent,
membre de l'Institut, en lisant ces pages, a reconnu,
non sans quelque surprise, que cette théorie était à
peu près semblable à celle qu'il avait lui-même professée
; et M. Barthélémy Saint-Hilaire n'a pas craint
de déclarer qu'elle « est peut-être la plus ingénieuse
et la plus profonde qu'on ait présentée sur la perception
».
On verra qu'elle n'a rien d'artificiel ni de forcé ; bien
loin d'avoir été inventée par les anciens tout exprès
pour les tirer d'affaire dans un cas difficile, elle découle
spontanément de la théorie générale — également
oubliée par nos modernes — du moteur et du
mobile, de l'action et de la passion, ou si l'on préfère,
de la communication des substances, dont elle est l'application
la plus heureuse et la plus importante (1).
La voici fidèlement exposée et dégagée de tous les
travestissements, parfois grotesques, dont on l'a, par
erreur ou par malice, si souvent affublée.
La perception des sens externes suppose réunies
trois conditions essentielles : un sujet capable de per-
(1) Cette assimilation des deux théories est un fait incontestable :
1° Aristote et S. Thomas les rapprochent sans cesse : « Sensus autem
comparatur ad sensibile, sicut patiens et agens » (S. Thomas, de Veritate,
q. 26, a 31. — « Ut probat Philosophus (De anima II, c. 5) sentire
accidit in ipso moveri a sensibilibus exterioribus, unde non potest homo
sentire absque sensibili exteriori. sicut non aliquid potest moveri absque
movente ». (Contra Gentes, II, c. 57). — Cfr. Aristote, Meta., III.
c. 5, fin, etc. — 2° Ils appliquent au sensible et au sens tous les principes
de l'agent et du patient, entr'autres celui-ci qui domine et résume
toute la théorie : « Sensus in actu est sensibile in actu, quia ex utroque
fit unum sicut ex actu et potentia » (S. Thomas, 1 a q. 55, a. 1, ad 2). —
Cfr. Aristote, De anima, III, c. 2, § 4, etc.