henri charlier peintre et sculpteur (1883 – 1975) - Vies et oeuvres d ...

l’autobiographie qu’il rédigea à la fin de sa vie pour l’album de ses œuvres Henri Charlier statuaire et
peintre nous lisons ceci : « [Henri Charlier] était entré là — chez Laurens — parce qu’il n’y avait pas de
concours d’entrée. Jean-Paul (comme l’appelaient ses élèves) avait les qualités morales qui font un bon
maître ; il était aimé. Il distinguait ceux qui montraient quelques dons. Il corrigeait honnêtement. Mais
Henri Charlier n’y resta pas deux ans. L’atelier était très sombre et notre jeune artiste s’aperçut que
Jean-Paul n’avait rien à enseigner. Il se souvient d’un conseil donné à un élève de vingt-huit ans qui
demandait une méthode de travail et que voici :“Tapez dans le tas, jusqu’à ce que ça y soit.” » Laurens
considérait donc la réussite de l’œuvre d’art comme un coup du hasard et des fantaisies individuelles de
l’artiste. Mais, de technique il n’était point question. Henri Charlier quitta donc Jean-Paul Laurens en
1903. Il s’inscrivit alors à l’Académie Colarossi, l’une des académies privées de Paris. Puis il loua un
atelier à la Ruche, la cité d’artistes située à Vaugirard, dont le sculpteur Alfred Boucher était le
propriétaire. Dans le même temps, en 1904, Charlier trouva un poste de professeur suppléant de dessin
dans les écoles de Paris, travail qui lui permettait de subvenir à ses besoins tout en poursuivant ses
propres études. Il garda ce travail d’enseignant et sa location à la Ruche jusqu’à la guerre de 1914.
Avec l’inscription à Colarossi et la location d’un atelier à la Ruche commence alors pour Henri
Charlier une période de recherches plastiques en dessin et en peinture, au cours de laquelle ses
découvertes personnelles seront jalonnées par quelques événements importants. C’est durant cette même
période que des artistes comme Léger, Chagall, Zadkine, tous à peu près du même âge qu’Henri,
passèrent aussi quelques années à la Ruche. Mais ils prônaient un art “d’avant-garde”, qui faisait fi du
véritable esprit de l’art que Charlier voulait justement retrouver. Les rapports durent donc rester distants
entre eux, si toutefois il y en eut. Les recherches de Charlier devaient l’orienter vers les seuls artistes
qu’il considéra toujours comme de vrais réformateurs et devanciers : Puvis de Chavannes, Cézanne,
Gauguin, Rodin. Mais en arrivant à la Ruche il n’avait jamais vu aucune de leurs œuvres, et il étudiait
seul, n’ayant pas de maître d’atelier. C’est pourquoi, explique-t-il, « faute de véritable enseignement, il
pataugea jusque vers 26 ou 27 ans… », donc jusqu’en 1909 – 1910. Qu’est-ce à dire ? Tout simplement,
qu’il chercha d’abord par où commencer l’étude du dessin et de la peinture. Et il s’y prit en se tournant
vers une branche du savoir bien étrangère au travail artistique (quoiqu’en pense Léonard de Vinci) : il se
rendit aux séances de dissection de cadavres qui se faisaient à la Faculté de Médecine comme encore de
nos jours. « Sur la foi des professeurs et des maîtres de la Renaissance, écrit-il, au lieu d’apprendre
comme eux l’anatomie sur des livres et sur un écorché de plâtre, nous avons fait sur nos vingt-et-un ans
— c’était donc en 1904 — de la dissection avec les élèves de l’École de Médecine et nous avons encore
toutes les planches dessinées sur le cadavre. Mais c’était assez pour nous apercevoir de la parfaite
inutilité de ce travail au point de vue de l’art. » (Culture, école, métier) Tout au plus en tira-t-il quelques
notions pour la connaissance des canons du corps humain, mais cela ne pouvait apporter aucune réponse
aux recherches sur la forme plastique qui prirent rapidement la première place dans ses préoccupations
artistiques. Quelques années plus tard, nous le verrons, l’approche de Rodin alors en pleine possession
de la forme lui sera certainement d’un plus grand secours que les études anatomiques.
En attendant Charlier laissa la dissection, mais il put heureusement dessiner à partir du modèle
vivant à la Ruche, car Alfred Boucher payait lui-même les séances. Henri reconnaît avoir bénéficié très
volontiers de cette générosité « dans son atelier à la Ruche, dont le propriétaire bienfaisant, le sculpteur
Alfred Boucher, payait un modèle tous les soirs de cinq à sept à ses locataires. Charlier en usa
largement, mais ils étaient peu nombreux à profiter de cette aubaine, si peu qu’à la veille de la guerre de
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