henri charlier peintre et sculpteur (1883 – 1975) - Vies et oeuvres d ...

deuxième guerre mondiale, celui de l’église de La Bourboule (1942-1952), l’Oratoire Saint-Joseph de
Montréal (1953-1959), et la chapelle Notre-Dame de Lumière dans la Maison Mère des Oblates de Saint
François de Sales à Troyes (1964-1967), furent donc encore des périodes d’intense activité pour Henri
Charlier. Pour le chantier de Notre-Dame de Lumière, il fit travailler un jeune homme nouvellement
arrivé, Hubert Herpin, qui fut son dernier élève. À l’achèvement de ce dernier grand ensemble sculptural
Charlier avait 84 ans, et il sculpta encore deux autres statues. Cette période d’après guerre, qui compte
une quantité considérable d’œuvres exécutées (environ 80 pièces monumentales), marque le sommet
dans l’art de Charlier au point de vue de la qualité d'expression par la forme. C’est en effet au cours de
ces trente années que son style sculptural est parvenu à son apogée, en particulier avec la Vierge Rosa
Mystica (1951), avec le Calvaire, le maître-autel et les Apôtres de l’Oratoire Saint-Joseph, ou encore le
Chemin de Croix, le Christ de la Transfiguration et la Vierge de l’Assomption de Notre-Dame de
Lumière. Dans ces œuvres, la sculpture de Charlier n’est plus seulement « digne de l’antique », comme
l’étaient déjà son Ange de l’Apocalypse d’Acy ou sa Vierge à l’Enfant de Saint-André de Lophem : elle
atteint une maîtrise de la forme plastique, digne de cet art universel qui va des Égyptiens aux figures des
portails de Chartres, en passant par les Chinois et les Syriens. Et, dans le même temps, c’est aussi dans
ces œuvres de l’après-guerre que l’art de Charlier devient le plus personnel et acquiert toute sa force et
sa délicatesse d’expression.
La Vierge Rosa Mystica n’a pas d’équivalent dans l’histoire de la sculpture : forme plastique et vie
mystique s’unissent de façon unique dans cette statue pour en faire le modèle achevé de la définition de
l’œuvre d’art que nous devons à Henri Charlier : une contemplation de l’œuvre de Dieu dans le mystère
de la foi. C’est une Vierge à l’Enfant, écoutant le saint-Esprit figuré par une colombe posée sur son
épaule. Marie se présente revêtue de la coule des moniales bénédictines, faisant dans la pierre des drapés
d’une admirable souplesse. Cette sculpture est l’expression du mystère de grâce et de vie intime de
Marie, qui semble perdue dans la contemplation de l’amour que son Fils lui porte. La Vierge du Calvaire
de Montréal, plus simple du point de vue de la forme, est aussi l’une des plus expressives sur le plan
spirituel. Elle illustre plastiquement ces lignes de Charlier sur la participation de Marie au mystère de la
Croix : « La Sainte Vierge était au pied de la Croix, dans tout l’éclat de la charité parfaite ; elle
rayonnait d’amour, elle exultait dans l’union à Dieu, et les mérites de son Fils la faisaient coopérer au
rachat des membres du Christ. » (Les propos de Minimus)
Les douze Apôtres de l’Oratoire Saint-Joseph sont des pièces uniques dans l’art de Charlier,
analogues aux statues moai de l’île de Pâques pour ce qui est de l’expression du mystère de l’homme, et
de son attente d’un autre monde que leur attitude fait déjà pressentir. Par la forme plastique, ces Apôtres
s’apparentent aux figures égyptiennes du treizième siècle avant notre ère et aux Bodhisattva chinois.
Mais l’apport de la foi à cet esprit sculptural rend ces Apôtres plus proches encore de l’art médiéval.
Charlier se place ici dans le droit fil de la tradition des portails et des frontons de nos cathédrales. Les
Apôtres de l’Oratoire de Montréal sont les “frères puînés” des figures sculptées sur les portails de la
cathédrale de Chartres, mais attention : des frères puînés qui font 4 mètres 80 de hauteur chacun, et pour
la sculpture desquels Charlier a développé plastiquement le meilleur de son style personnel.
Le bas-relief polychrome représentant l’Ensevelissement du Christ au Tombeau, qui figure sur l’une
des faces du maître-autel de l’Oratoire Saint-Joseph, est lui aussi d’une rare perfection du point de vue
de la forme et de l’expression. Il se signale par une audace de composition dans le choix de la
perspective qui contient le corps du Christ. Charlier l’a inscrit, non pas dans un plan unique suivant le
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