henri charlier peintre et sculpteur (1883 – 1975) - Vies et oeuvres d ...

Néanmoins, l’idée de se mettre à la sculpture lui était venue dès avant la guerre, et fut même
contemporaine de son travail chez Rodin courant 1913-1914. Car voici comment lui-même raconte le
fait dans son autobiographie : « Henri Charlier demanda le baptême, à l’âge de trente ans (nous sommes
donc en 1913). Il avait alors trouvé quel devait être l’esprit du dessin et celui de la peinture. Il lui prit
envie de se rendre compte de l’effet de ce savoir dans la sculpture. Il avait toujours fui les ateliers de
sculpteurs. Les baquets de terre glaise, les linges mouillés, les plâtres en étaient la cause, car, en ce
temps-là, les sculpteurs ne procédaient pas autrement que par modelage en terre. Mais il vit un de ses
camarades copier en pierre le plâtre d’un de leurs voisins pour en faire l’œuvre définitive. Il l’aida dans
son ébauche et il dit : on peut pratiquer la sculpture en taille directe sans modelage ; il suffit de savoir
dessiner. Et tout de suite, il s’y essaya. C’est à cette époque qu’il connut Rodin, le type du modeleur, aux
antipodes de la taille directe. » (Henri Charlier statuaire et peintre) Ce travail de copie en pierre à partir
d’un moulage en plâtre (lui-même moulé sur l’œuvre modelée en terre glaise), était le gagne-pain de
ceux qu’on appelait “praticiens”. Émilie Charlier, parlant du choix de son mari de travailler en taille
directe, explique : « La découverte de la taille directe oubliée depuis trois siècles sauf dans la décoration
en bois, sortit de bonne heure de ses réflexions et observations ; sur un fait, comme cela arrive, en
regardant un praticien au travail : “Mais si on peut travailler directement dans la pierre, moi aussi je suis
sculpteur!” » Il n’y avait guère que Rodin dans Paris qui employait des praticiens, et la description que
donne Charlier des baquets de glaise et des linges mouillés ressemble bien à celle de son atelier. Les
lignes mouillés étaient appliqués sur les modelages de glaise : ils servaient à les garder à un certain
degré d’humidité pour empêcher qu’ils ne cassent en séchant. À l’époque où Charlier se rendait chez
Rodin pour les fresques de la Porte de l’Enfer, celui-ci employait Bourdelle et Despiau comme
praticiens-sculpteurs. Est-ce Bourdelle qu’Henri Charlier aida dans son ébauche ? Nous l’ignorons, mais
il est avéré que le seul praticien avec lequel Charlier affirme avoir eu des relations personnelles avant la
guerre est Bourdelle.
Quoiqu’il en soit, une chose est sûre : c’est qu’en regardant les sculptures de Bourdelle il avait sous
les yeux la preuve que la taille directe était possible en tant que technique matérielle, même s’il jugeait
que Bourdelle avait échoué au point de vue plastique, n’ayant pas réussi à atteindre la qualité de la
forme que Rodin avait retrouvée. Car Charlier raconte par ailleurs qu’un jour de 1913 où il était allé voir
Bourdelle à son atelier, celui-ci, en lui montrant ses propres œuvres lui fit cette réflexion, qui était au
fond un aveu d’échec : « Vous voyez, à votre âge, moi aussi comme vous je cherchais la forme. » Et
Charlier de conclure en lui-même : « Tu l’as cherchée, et lorsque tu as vu que tu n’y arriverais pas, tu
t’es mis à faire des sacs de pommes de terre. » (Le martyre de l’art) Ce jugement n’est pas forcé : le
bloc informe auquel Bourdelle a donné pour titre La nuit n’est qu’une plaisanterie de mauvais goût, qui
fait injure à la Nuit de Michel-Ange. Mais Bourdelle avait du moins le mérite de tailler directement dans
la pierre, et là où il avait échoué Rodin au contraire avait réussi, en dépit du modelage en terre qui
l’obligeait à recourir à des praticiens pour reproduire ses figures dans le marbre. Henri Charlier vit alors
qu’il fallait chercher à obtenir dans la taille directe, sans passer par le modelage, cette qualité de la
forme retrouvée par Rodin. Il comprit même que cette réforme dans la technique matérielle de la
sculpture était le complément nécessaire de la réforme de l’esprit sculptural engagée par Rodin, ainsi
qu’il l’écrira plus tard dans Le martyre de l’art : « La conquête des moyens profonds de la plastique
(l’expression par la forme) ne pouvait être conservée en sculpture comme en peinture que par une
réforme technique. En sculpture, par la taille directe dans la pierre, c’est-à-dire dans le matériau
véritable de l’œuvre achevée. » Car pour entreprendre une telle réforme de la technique matérielle, il
fallait des artistes conscients de sa nécessité, et ce fut justement Charlier lui-même qui l’entreprit.
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