henri charlier peintre et sculpteur (1883 – 1975) - Vies et oeuvres d ...

Et c’est ainsi qu’Henri Charlier devint le collaborateur de Rodin pour la fresque qui devait entourer
la Porte de l’Enfer, mais un collaborateur dont le vieux sculpteur avait tout à apprendre quant au métier
pour lequel il l’employait. La peinture en tant que telle n'avait plus de secret pour Charlier : il avait
pratiqué le lavis, la peinture à l'huile, l'aquarelle, et avait déjà réalisé un certain nombre d'œuvres
importantes, comme Chaste Suzanne ou l'Enfant blessé, qui sont de véritables tableaux de maître. Quant
à la fresque, il avait aussi exécuté plusieurs pièces avant de rencontrer Rodin. Ainsi en 1911, au moment
même précisément où Rodin faisait ses essais avec Jeanne Bardey, Charlier exposait deux cartons de
fresques au Salon des Artistes Indépendants. Au Salon de 1914, il exposa une fresque de sainte
Germaine, et le carton d'une des fresques qu'il peignait dans l'église de Nogent-sur-Aube. Ces dernières
sont donc contemporaines de la période où Charlier travailla pour Rodin, et, bien qu'elles n'aient pas
encore la délicatesse et la variété de ton des fresques de La Bourboule ou de Notre-Dame de Lumière à
Troyes, elles n'en font pas moins la preuve que Charlier maîtrisait parfaitement cette technique lorsque
Rodin le choisit pour exécuter son projet.
La collaboration entre les deux artistes débuta très vraisemblablement à la fin de 1912, et dura
jusqu’à la mobilisation de Charlier pour la première guerre mondiale. Rodin confiait ses dessins à
Charlier, à partir desquels celui-ci peignait à fresque les éléments qui iraient composer le bandeau
décoratif autour de la Porte de l’Enfer. Compte tenu des dimensions de la Porte, ce bandeau devait
mesurer plus de quinze mètres de long. Une quinzaine de pièces furent ainsi réalisées, qui sont
actuellement conservées au musée Rodin de Paris. Certaines d'entre elles, dont le nombre reste encore à
préciser, ont donc été peintes par Charlier entre 1912 et 1915. Rodin avait conservé dans ses papiers une
note manuscrite de Charlier, qui apporte un élément d'information sur le sujet. La teneur de cette note
fait penser qu'il s'agit d'une facture à l'amiable, et non d'un devis. Le devis est une pièce administrative
dûment rédigée et datée, portant les noms des personnes auxquelles le travail est destiné, et précisant en
détail la nature et l'objet des travaux à effectuer, ainsi qu'une description générale du chantier. Or, nous
ne trouvons aucun de ces éléments dans la note de Charlier. Il s'agit d'un billet écrit au crayon à papier,
rédigé “sur le pouce” et sans le moindre souci de présentation (les frais annexes : menuiserie, voitures,
chaux, sable, ont été rajoutés en coin sur le haut de la feuille). De plus, il ne contient aucune précision
sur les sujets peints, ni sur l'ensemble du projet dans lequel ces fresques devaient trouver place. Il ne s'y
trouve que l'adresse de Charlier, et au-dessus une simple addition de la somme à régler pour l'exécution
de quatre fresques. Un devis eût comporté le nombre total de fresques à réaliser, qui aurait certainement
dépassé une quinzaine vu la dimension totale du bandeau. Tout semble donc indiquer que cette note est
une facture laissée à Rodin par Charlier. Ceci permet de conclure que, dans la série de fresques
conservées au musée Rodin, quatre au moins ont été peintes par Charlier à partir des dessins de Rodin.
L'identification de ces fragments reste encore à réaliser, et nous pensons que la comparaison de ces
pièces avec les fresques peintes par Charlier dans l'église de Nogent-sur-Aube, exactement à la même
époque que celles de la Porte de l’Enfer, devrait apporter des lumières décisives sur la question.
Quelles étaient alors les pensées de Rodin sur l’art, qui ont pu donner à réfléchir au jeune Charlier ?
Il en donne un aperçu dans son livre Les cathédrales de France, qui parut précisément au moment où
Charlier travaillait pour lui, en 1914. Rodin essayait de convaincre ses amis de la nécessité de retourner
à l’étude de la nature, pour retrouver l’esprit des artistes médiévaux qui construisirent les cathédrales et
les ornèrent de sculptures : « Le mal vient des écoles, des musées, écrivait-il. Il ne faut pas aller
chercher la science dans les musées… Si vous voulez vraiment apprendre, travaillez seul avec la nature,
regardez-la directement, avec vos yeux seulement. Ceux qui commencent par les musées resteront des
copistes éternels, des traducteurs qui détruisent tout esprit, parce qu’ils ne peuvent comprendre, étant
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