henri charlier peintre et sculpteur (1883 – 1975) - Vies et oeuvres d ...

C’est ainsi que la grange de Cheny se transforma en atelier de sculpture en taille directe, qui ouvrit
sa production dès 1919 par une statue monumentale (3,2 mètres de haut) de sainte Ménehould, pour le
village de la Marne qui porte son nom. De l’atelier de Cheny sortirent ainsi une quinzaine de sculptures
monumentales en pierre, dont les plus célèbres sont la Jeanne d’Arc en bergère de Villers-devant-
Mouzon (Meuse), qui eut un grand succès à l’exposition du Salon d’Automne de 1922 et valut à
Charlier d’être nommé sociétaire de ce Salon, la Pleureuse du monument aux morts d’Onesse-Laharie
(Landes) qui fit dire à Maurice Denis qu’Henri Charlier est « une sorte de Maillol chrétien » 7 , et le très
bel Ange de l’ Apocalypse d’Acy (Aisne) exposé en 1924 au Salon des Tuileries. En moins de six années
de sculpture, Charlier avait déjà réalisé trois de ses plus grands chefs-d’œuvre. Dans le même temps, en
1917 Maurice Storez avait créé la confrérie d’artistes chrétiens à laquelle il songeait lorsqu’il avait offert
à Charlier d’en faire partie comme fondateur en tant que sculpteur. Storez se lia personnellement avec
Charlier, et lui demanda d’être le parrain de sa fille Annette. La confrérie ainsi fondée s’appela l’Arche.
En firent partie des personnalités comme Jacques Droz (architecte de Saint-Louis de Vincennes) et le
père bénédictin Dom Bellot, la peintre Valentine Reyre, la brodeuse Sabine Desvallières (fille de
Georges Desvallières). Le sculpteur Fernand Py y fut aussi admis peu après, non sans avoir été
préalablement examiné par les membres de l’Arche. Il connaissait Henri Charlier depuis 1912 et vint
travailler dans son atelier de Cheny à partir de 1919 jusqu’en 1923, assistant ainsi à la création des
premières grandes œuvres de Charlier. Celui-ci avait aussi à Cheny un autre élève sculpteur, Charles
Jacob, qui le suivit lors de l’installation au Mesnil-Saint-Loup.
Durant cette période de ses débuts en sculpture, Henri Charlier se lia d'amitié avec l'architecte Dom
Paul Bellot et avec le musicien Claude Duboscq. Il plaçait le génie de ces deux hommes au même
niveau que celui de Péguy, et il le dit dans une conférence qu’il donna en 1968 (à l’âge de 85 ans) au
Cercle du Livre Civique de la rue des Renaudes à Paris, à l’occasion du trentième anniversaire de la
mort de Duboscq : « La Providence a fait que j’ai connu trois hommes de génie, dont deux intimement.
Le premier fut Péguy ; il avait dix ans de plus que moi. Le second, l’architecte Dom Bellot, moine de
Solesmes, était du bâtiment comme moi-même, ce qui faisait un lien supplémentaire de préoccupations
artistiques identiques ou analogues. Claude Duboscq avait quinze ans de moins que moi. J’étais pour lui
comme un frère aîné ayant une expérience très supérieure à la sienne de la vie et de l’art. »
L'amitié entre Charlier et Dom Bellot remonte aux premières années de la confrérie de l’Arche, dont
le bénédictin de Solesmes fit partie en qualité d'architecte. Leur rencontre eut donc lieu peu après la
première guerre. Cette amitié était vigoureuse comme les chênes, à l’image du tempérament des deux
hommes, et ne connut aucune faille. Dom Bellot était tout le contraire d’un idéaliste. Voici la description
que Charlier a laissée de lui dans sa conférence de la rue des Renaudes : « Dom Bellot, l’architecte, était
un vrai religieux, très gamin de Paris, mais très observant. Sa vocation était très réfléchie. Il était entré à
Solesmes, alors exilé en Angleterre, sur ses 28 ans, après avoir conquis tous ses diplômes. Il était
considéré comme un architecte d’avenir. Un “grand patron” voulut le marier à sa fille. On fit se
rencontrer les jeunes gens. Ils parurent tout à fait d’accord, leur conversation était animée et les familles
pensaient que le projet était en bonne voie. Mais voilà d’où venait leur accord : les jeunes gens parlaient
de saint Jean de la Croix. Le jeune homme voulait être bénédictin et la jeune fille carmélite ! Dom Bellot
avait donc complètement renoncé à l’architecture pour se donner à Dieu ; mais la Providence avait ses
vues. Elle en fit le plus grand constructeur d’églises de notre temps. Car les moines de Solesmes, voyant
l’exil se prolonger, décidèrent de bâtir un monastère provisoire, avec les moyens du bord et des
7 Maurice Denis : Histoire de l’Art religieux (p 305).
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