henri charlier peintre et sculpteur (1883 – 1975) - Vies et oeuvres d ...

sa femme 73. André n’avait encore que quinze ans, c’était donc Henri qui allait porter main-forte à ses
grands-parents. Il évoque ces années dans ses Souvenirs sur Péguy : « Vers vingt-sept ans (…) nous
étions d’autre part vigneron vigneronnant, allant régulièrement tailler, sulfater, labourer, moissonner.
Nous avions des réalités sociales, nationales, une tout autre idée que les professeurs parisiens ; nous
étions inaccessible à leurs nuées verbeuses. Enfin, nous sommes entré à trente ans dans l’Église, et c’est
alors que nous connûmes Péguy personnellement. Pour nous, c’était simplement une joie. Pour Péguy,
ce qu’il attendait en vain depuis si longtemps, un admirateur certes, mais étranger et complètement
indifférent à toutes les disputes des écrivains et des professeurs, un homme qui l’admirait en quelque
sorte en dehors du temps, pour qui l’art était une métaphysique, et qui se plaçait d’emblée, parce qu’il
était fait ainsi, sur le plan où Péguy s’efforçait vainement de faire comprendre qu’il fallait placer ou
l’enseignement même, ou Corneille, ou Bergson. »
C’est Émilie Charlier, malgré l’histoire de son “en allé” — elle nomme ainsi son abandon de la foi
—, qui fut sans l’avoir cherché l’intermédiaire entre son mari et le groupe de nouveaux convertis qui se
retrouvaient chaque semaine au 149 rue de Rennes chez la grande amie de Péguy, Madame Favre, mère
de Jacques Maritain et de Jeanne Garnier-Maritain. Cette dernière devint en effet l’amie d’Émilie, qui
songeait à se tourner vers une carrière littéraire, et elle voulut l’introduire auprès de Péguy. C’est ainsi
qu’Émilie eut bientôt sa place dans le salon de Madame Favre chaque jeudi, où se retrouvaient Charles
Péguy, Joseph Lotte, Ernest Psichari, Jacques Maritain, Maurice Reclus. Puis, à partir de 1911 elle fut
invitée par Péguy à venir le retrouver aux Cahiers, rue de la Sorbonne, pour des entretiens plus intimes
au cours desquels se resserra leur amitié. Pour elle cependant, la question de suivre Péguy sur le chemin
de la conversion ne s’était pas encore posée.
Mais moins de deux ans après, il arriva ce à quoi la jeune femme ne s’attendait pas : ce fut son
propre mari qui se convertit. Dans le courant du deuxième trimestre de l’année 1913, Henri annonça à
Émilie qu’il allait suivre une retraite et recevoir le baptême. Cette nouvelle fut un choc pour la jeune
femme, car Henri ne lui avait encore rien dit de son évolution spirituelle, considérant qu’elle n’était pas
en mesure de le comprendre. Elle voyait bien les bonnes relations qu’il entretenait avec leurs amis
catholiques Amyot et Bornet, et la confiance que ceux-ci accordaient à Henri (au point que lorsqu’il fut
question du mariage de Jacques avec Andrée Bornet, c’est par Henri que M. Amyot fit demander si son
fils médecin avait des chances d’être agréé auprès des Bornet qui étaient d’un rang social plus élevé).
Émilie Charlier voyait aussi Henri partir avec son quatuor vocal pour chanter des motets dans des
églises au cours des messes qu’on y célébrait, comme il arriva par exemple à la Noël 1912 pour la messe
de minuit. Mais probablement ne regardait-elle ces changements dans la vie de son mari que comme une
simple évolution dans ses idées artistiques, un “tournant culturel”, comme on dirait aujourd’hui. Or il
s’agissait de bien autre chose. Les années 1911-1912 furent une période charnière dans la conversion
d’Henri Charlier au catholicisme. Il avait 29 ans. C’est à cette période que se réfère le seul aveu qu’il fit
jamais sur sa conversion : « A dix-huit ans, avoue-t-il, avec l’outrecuidance de cet âge, je voyais comme
le but de ma vie de réformer l’art et la pensée dans le sens de l’esprit français, parce que je l’estimais
plus universel, cela surtout contre la philosophie et la musique allemandes. Dix ans plus tard, je
m’apercevais que ce qu’il y a d’universel dans l’esprit français était catholique, et que la première chose
à réformer, c’était moi-même. » Mais Émilie ne se doutait de rien. Elle était à cent lieues d’imaginer que
les réflexions de mari l’avaient mené jusque là, et Henri ne la mit point au courant lorsqu’il devint
catéchumène. Aussi fut-elle littéralement bouleversée lorsqu’il lui annonça son baptême et qu’il lui
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