henri charlier peintre et sculpteur (1883 – 1975) - Vies et oeuvres d ...

mois de juillet, avant de partir en vacances, il repassa le voir rue de la Sorbonne. Ils parlèrent
des conférences que Maritain donnait à ce moment contre la philosophie de Bergson : l’accord des deux
artistes était total. Lorsqu’ils se quittèrent, c’est encore Péguy qui eut quelques mots sur le pèlerinage à
Chartres, et un projet fut même arrêté pour le mois suivant. Mais ce fut là leur dernier échange : ils ne
devaient pas se revoir, car le 2 août la guerre fut déclarée, Péguy fut mobilisé aussitôt après, et il tomba
au champ de bataille le 5 septembre. Henri et Émilie étaient partis depuis le mois de juillet chez Jeanne
Garnier-Maritain, dans sa propriété de Bussières près de Mâcon, et Madame Favre les y avait rejoints.
C’est là que la nouvelle de la mort de Péguy leur parvint, le 17 septembre, et c’est en l’apprenant
qu’Émilie Charlier retrouva la foi : Jeanne partit aussitôt pleurer Péguy au pied d’un oratoire dédié à la
Sainte Vierge que sa fille Éveline avait installé dans la maison, et les époux Charlier l'y suivirent. Puis
Émilie courut à l’église du village où elle fit un chemin de croix, au cours duquel elle reçut d’un seul
coup la grâce de la foi. Henri voyait dans cette conversion subite de sa femme un fruit de l’offrande de
Péguy. Il le dit dans une courte biographie d’Émilie qu’il écrivit peu après la mort de celle-ci, lorsqu'il
évoque le décès de Péguy : « Sa mort fut l’occasion pour la jeune femme de retrouver la foi. Elle était
chez Jeanne Maritain au début de la guerre. Celle-ci en prenant le journal poussa un grand cri et
s’effondra. Le journal annonçait la mort de Péguy et reproduisait l’article de Barrès dans L’écho de
Paris. Claude Franchet courut à l’église, entreprit un chemin de croix et là d’un coup, reçut la foi… Tel
fut le premier effet connu du sacrifice de Péguy. » (Claude Franchet, par Henri Charlier)
En 1919, Henri Charlier fit seul le pèlerinage à Chartres — peut-être pour demander à Dieu de
rendre féconde son union avec Émilie, ou la guérison de son frère André ? Comme il est de tradition, il
fit la montée finale dans Chartres et son entrée dans la cathédrale pieds nus, en signe de pénitence pour
pénétrer dans ce « jardin secret où l’âme s’ouvre toute… le lieu du monde où tout est pauvre et nu. » Et
beaucoup plus tard, en 1936, il eut l’occasion de sceller son amitié avec Péguy en sculptant sa Croix
tombale : elle se trouve à Villeroy, face à la tombe de Péguy. Cette sculpture signe la foi des deux
hommes en même temps que leur amour commun de l’art et de la France.
A l’époque de sa conversion, Henri fréquenta assidûment le monastère des Bénédictines de la rue
Monsieur, où venaient déjà beaucoup de nouveaux convertis. Il s’y lia avec le père bénédictin Dom
Poitevin qui célébrait les offices liturgiques, et fut très rapidement reçu comme oblat séculier de cet
ordre religieux. Il faisait partie de la chorale Sainte-Cécile groupée autour du monastère, et se
familiarisa ainsi avec la musique grégorienne qui allait devenir plus tard pour lui, enseignant le chant
grégorien aux villageois de sa paroisse, un art de prédilection. C’est sans doute aussi à la rue Monsieur
qu’il connut l’œuvre de Notre-Dame de la Sainte-Espérance et le monastère bénédictin olivétain fondé
par le Père Emmanuel au village de Mesnil-Saint-Loup (Aube), où il se rendra ensuite régulièrement
avant de venir s’installer définitivement au Mesnil.
Un autre événement religieux marqua encore Henri Charlier en cette année 1914 : le baptême de son
jeune frère le 13 octobre, dont lui-même avait hâté la cérémonie car André avait reçu son ordre de
mobilisation sous les drapeaux. Après le baptême qui eut lieu rue Monsieur, les deux frères se rendirent
au couvent des Lazaristes de la rue de Sèvres pour y recevoir ensemble le sacrement de confirmation des
mains de Monseigneur Faveau, évêque missionnaire en Chine qui était vicaire apostolique de Tché-
Kiang.
En 1915, Henri s’engagea alors comme volontaire pour la guerre, car il avait été réformé. Il fut
mobilisé comme infirmier. Après ses classes militaires il fut dirigé vers un cantonnement à Épernay
(Marne), où il soignait les blessés de guerre. C'est de ce cantonnement qu'il écrivit à son père en
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