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Chapitre 2 – Damien Stark, c’est le Saint-Graal, m’a expliqué Carl plus tôt dans la soirée. En ajoutant aussitôt : – Bon sang, Nikki, vous êtes vraiment canon ! Il s’attendait à me voir rougir, sûrement ; ou alors, il pensait que cet aimable compliment allait lui valoir un merci. Devant mon absence de réaction, il s’est remis à parler affaires : – Vous savez qui est Stark, n’est-ce pas ? – Vous avez lu mon CV. La bourse, vous vous rappelez ? J’ai pu bénéficier de la Bourse scientifique internationale Stark pendant quatre de mes cinq années à l’université du Texas, et pour moi ces dollars en plus chaque semestre ont fait toute la différence. Bien sûr, même sans cette bourse, il aurait fallu vivre sur Mars pour ne jamais avoir entendu parler de ce type. À peine âgé de trente ans, cet ancien champion de tennis, un solitaire, s’est servi des millions gagnés sur les courts ou versés par les sponsors pour se réinventer. Sa nouvelle identité d’homme d’affaires a très vite éclipsé sa période « tennisman ». Et depuis, l’immense empire de Stark amasse des milliards chaque année. – Oui, oui… a répondu Carl d’un ton distrait. Il a ajouté : – Mardi prochain, l’équipe Avril va effectuer une présentation à la Stark Applied Technology. À la C-Squared, chaque équipe-produits se voit affublée d’un nom de mois. Ne comptant que vingttrois employés, la boîte n’a pas encore pioché dans les mois d’automne et d’hiver… – C’est fabuleux, ai-je répliqué, tout à fait sincère. Les inventeurs, les développeurs de logiciel et les nouveaux entrepreneurs piaffant d’impatience sont prêts à tout pour s’entretenir avec Damien Stark. C’était un peu comme si Carl avait décroché le gros lot avec ce rendez-vous. J’avais eu raison de me démener pour obtenir ce job. – Carrément, oui ! a approuvé Carl. Nous allons leur montrer la version bêta de notre logiciel d’entraînement en 3D. Brian et Dave sont avec moi sur le coup. Brian et Dave, les deux développeurs de logiciels qui ont écrit presque tout le code du programme en question. Ses applications dans le domaine sportif étant innombrables et la Stark Applied Technology se consacrant essentiellement à la médecine du sport et à l’entraînement, j’en suis arrivée à la conclusion que Carl était sur le point de lancer un nouveau produit gagnant. – Je tiens à votre présence parmi nous, a ajouté mon patron. J’ai failli lever triomphalement le poing, mais je me suis contenue, nous évitant ainsi une situation embarrassante.
– Pour le moment, nous sommes censés rencontrer un certain Preston Rhodes. Vous savez qui c’est ? – Non. – Personne ne le sait. Parce que ce Rhodes est un sous-fifre. Donc, Carl n’avait pas obtenu de rendez-vous avec Stark en personne. – Petite devinette, Nikki : comment un génie en pleine ascension… moi ! peut-il décrocher une rencontre en tête-à-tête avec un type audacieux et dynamique comme Damien Stark ? – En faisant travailler son réseau. Je n’étais pas la première de ma classe pour rien. – Et c’est pour ça que je vous ai engagée, ma chère. Tout en se tapotant la tempe, Carl m’a regardée des pieds à la tête, en s’attardant sur mon décolleté. Au moins, il n’a pas poussé la maladresse jusqu’à confirmer tout haut ce que je soupçonnais : manifestement, il espérait que ma poitrine – si son logiciel ne se révélait pas assez convaincant – allait inciter Stark à assister personnellement à la rencontre. Honnêtement, je n’étais pas certaine que les atouts dont je dispose suffisent à cette tâche. Je suis agréable à regarder, certes, mais plutôt dans le genre voisine d’à côté, ou petite fiancée de l’Amérique. Or, je sais que Stark a un faible pour les top-modèles mondialement connus. Je l’ai appris il y a six ans. À l’époque, il arpentait encore les terrains de tennis, et moi, je chassais le diadème dans les concours de beauté. Ce jour-là, en tant que célébrité, Stark s’était retrouvé juge à l’élection de Miss Tri-County Texas. Nous n’avons échangé que quelques mots lors de la réception organisée pendant l’événement, mais notre rencontre est restée gravée dans ma mémoire. Postée près du buffet, je contemplais de minuscules carrés de cheese-cake. Je crevais d’envie d’en engloutir, mais j’avais peur que ma mère ne devine mon écart de conduite rien qu’en humant mon haleine. Stark était arrivé avec cette assurance qui peut paraître de l’arrogance chez certains hommes, mais ne faisait qu’ajouter à son sex-appeal. Il m’avait d’abord dévisagée, puis son attention s’était portée sur les cheese-cakes. Il en avait enfourné, mâché et avalé deux, avec un grand sourire à mon intention. Ses yeux étranges, l’un ambre et l’autre presque noir, semblaient pétiller d’allégresse. Je m’étais creusé la cervelle pour trouver un truc intelligent à lui dire, et j’avais misérablement échoué. J’étais restée là, un sourire poli collé aux lèvres, me demandant si son baiser pouvait transmettre le goût du cheese-cake sans les calories. Il s’était penché vers moi et cette proximité accrue avait failli me couper le souffle. Puis il m’avait dit : – Je crois que nous sommes des âmes sœurs, mademoiselle Fairchild. – Pardon ? Il pensait au cheese-cake, sûrement. Doux Jésus, quelle tête avais-je faite quand il en avait mangé ? Pas envieuse, j’espère ? Une idée consternante. – Nous préférerions être ailleurs, vous et moi, m’avait-il précisé. Presque imperceptiblement, il avait incliné la tête vers l’issue de secours la plus proche. Une vision m’avait aussitôt envahie : cet homme me prenant par la main et m’entraînant à toutes jambes vers la sortie. La précision de l’image était effrayante. Surtout que je l’aurais suivi sans hésiter. – Euh… ben… avais-je marmonné. Ses yeux s’étaient plissés quand il avait souri. Il avait voulu me dire quelque chose, mais je ne saurais jamais quoi parce que Carmela D’Amato était arrivée d’un pas majestueux et avait glissé son bras sous le sien : – Damien, mon chéri… Tu viens ? On doit y aller… Son accent italien était aussi épais que ses cheveux noirs et ondulés. La presse people, ça n’a jamais été ma tasse de thé, mais difficile d’éviter les potins quand on fréquente les concours de beauté. J’avais lu les gros titres et les articles qui racontaient que le grand champion de tennis du moment sortait avec le top-modèle italien.
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Sa langue est extrêmement habile.
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