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Avant-propos
Le Muséum national d'histoire naturelle, créé en 1793, participe dès son origine à travers ses laboratoires de
recherches et ses services à une tâche gigantesque et passionnante : décrire et inventorier les organismes qui ont
peuplé notre planète et ceux qui, actuellement, constituent la biosphère. Décrire la faune et la flore des contrées
lointaines comme l'ont si bien fait les voyageurs naturalistes du XVII e au XIX e siècle avait certes comme objectif la
découverte d'espèces inconnues et l'enrichissement des collections par l'apport de très nombreux spécimens qui
constituent encore actuellement des références pour de nombreux pays lorsqu'il s'agit d'inventorier leur richesse
naturelle ; mais il faut le reconnaître, il s'agissait aussi de répertorier de nouvelles ressources pour satisfaire les
besoins des hommes.
Des hommes que le Muséum n'a jamais négligés en créant parallèlement à ses activités naturalistes des laboratoires
orientés vers les sciences de l'homme. On sait en effet maintenant que, principalement au cours des dix derniers
millénaires, la montée en puissance démographique de l'espèce humaine, son extension sur tous les continents,
l'extraordinaire évolution technologique inaugurée par la découverte de l'outil et la maîtrise du feu et la capacité de
transformation qu'elle induit sur tous les systèmes naturels constituent un nouveau facteur d'évolution.
L'écologie et les relations homme-nature ont constitué une préoccupation continue au Muséum depuis près de trois
quarts de siècle. Très tôt, conscients des dégâts occasionnés à la nature par les activités humaines et constatant à
l'échelon de tous les continents la régression, voire la disparition d'espèces animales et végétales, les chercheurs du
Muséum ont changé en partie la signification de ces inventaires de faune et de flore. Le signe le plus tangible de
cette nouvelle philosophie a été la transformation de la Société impériale d'acclimatation en Société nationale de
protection de la nature (SNPN). Le mouvement était lancé. C'est ainsi que l'établissement a participé activement au
premier congrès international de la protection de la nature en 1923. Il a été l'un des éléments moteurs en 1948 de la
création de l'Union internationale de protection de la nature (UIPN), devenue par la suite UICN.
Anticipant largement sur l'Université et les grands organismes de recherche, le Muséum national d'histoire naturelle
a créé, dès 1955, une chaire d'écologie et de protection de la nature et, en 1962, un service de conservation de la
nature (le CNRS établit en 1976 la reconnaissance de l'écologie en tant que science).
En 1979, le Muséum créait la première chaire d'écologie appliquée, le laboratoire d'évolution des systèmes naturels
et modifiés, et dans le même temps le secrétariat de la faune et de la flore (actuellement service du patrimoine
naturel) lié par convention avec le ministère de l'Environnement.
En 1992 sera créé un « comité Muséum environnement » ainsi qu'une « délégation permanente à l'environnement »,
pendant que le ministère de l'Environnement revendiquait et obtenait la cotutelle de l'établissement.
L'année 1994 verra la désignation du Muséum comme Centre national de référence pour la nature. L'installation au
Muséum, en 1995, du Centre thématique européen pour la conservation de la nature sera corrélative à la création,
avec le soutien du ministère de l'Aménagement du territoire et de l'Environnement, de l'Institut d'écologie et de
gestion de la biodiversité (IEGB).
Actuellement, l'IEGB participe à des missions de recherche, d'expertise, de banque de données et de formation dans
le domaine de l'écologie et de la gestion de la biodiversité, en fédérant les compétences internes autour de cette
thématique et celles de réseaux nationaux et internationaux qui apportent un soutien efficace à cette entreprise.
Au sein de l'IEGB, les compétences acquises par le service du patrimoine naturel, chargé plus spécialement des
inventaires de la faune, de la flore et des espaces naturels (ZNIEFF…), et la gestion de ces données préparaient déjà
le terrain pour participer largement à la mise en œuvre de la directive « Habitats ». Il a notamment été chargé d'évaluer
et de valider les propositions préfigurant le réseau Natura 2000, émanant des régions avant leur passage devant
le Comité national de la protection de la nature (CNPN).
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