Oral History of Europe in Space - European University Institute

Dans le cadre de l’Extension du Projet Histoire de l’Agence spatiale européenne, une campagne
d’archives orales et rétrospectives à but historique a été menée. George van Reeth a accordé en mars
2002 à Dawinka Laureys un premier entretien dans le but d’éclairer l’histoire des débuts de la
participation belge à l’aventure spatiale européenne. 1 Ce second entretien procède d’une
méthodologie différente puisqu’il est conduit en présence d’un second témoin incontournable, René
Oosterlinck, et embrasse l’ensemble de la carrière de George van Reeth. Les points qui avaient été
longuement abordés dans l’entretien précédent n’ont pas été repris dans le questionnaire envoyé au
témoin. Ce dernier a néanmoins souhaité revenir sur les épisodes les plus marquants. Cet entretien a
été enregistré les 19 et 20 septembre 2008 au domicile du témoin (San Vincenti, Gaiole in Chianti,
Italie). 2
INTRODUCTION : Monsieur van Reeth, vous avez joué un rôle majeur dans la structuration
des outils institutionnels de l’aventure spatiale européenne, qu’il s’agisse de l’ESRO, de
l’ELDO ou de l’ESA. 3 Votre profil peut être qualifié d’‘hybride’ : juriste ayant entamé des
études d’ingénieur et aguerri aux sciences politiques… vous incarnez également aux yeux des
jeunes générations un engagement européen. […] Vous parlez plusieurs langues couramment,
vous avez vécu en Belgique, en Allemagne, en Hollande, en France, aujourd’hui en Italie.
[…] Ceux qui n’ont jamais eu le plaisir et l’honneur de vous rencontrer ne savent pas que
vous avez en outre une stature très imposante… ce qui a sans doute joué un rôle dans votre
carrière : vous étiez donc ‘de taille’ à relever tous ces défis ! On m’a parlé d’une grande
aptitude au leadership vous concernant, d’une faculté de jugement impressionnante et de vos
qualités d’habile négociateur. Vous êtes en outre un mélomane averti et un amateur de bons
vins et de mets raffinés. La première série de questions a pour objectif d’appréhender
l’homme, l’être humain plutôt que le Directeur (« flesh and bones »).
NATHALIE TINJOD : Permettez-moi tout d’abord, en ce vendredi 19 septembre 2008 à Gaiole in
Chianti, de vous demander : comment allez-vous ?
GEORGE VAN REETH : […] Je vais assez bien, le moral est un peu ce qu’il est... D’un point
de vue santé, j’ai des problèmes qui ne relèvent pas tellement des problèmes classiques (cœur,
poumon, etc.) associés à l’âge – j’ai 84 ans ! – mais plutôt d’une difficulté à me déplacer. En
pratique j’ai besoin non seulement de ces quelques horribles instruments [déambulateur,
chaise roulante de temps en temps] mais surtout de l’aide d’une personne qui m’empêche de
tomber. Pour le reste… quand on est pensionné et que l’on a eu une carrière jugée
satisfaisante, à tort ou à raison, que vous étiez content avec ce que vous faisiez… au moment
où tout d’un coup ça s’arrête, cela crée quelques problèmes, si on veut, ou quelque malaise.
Pour moi, cela a été la Conférence ministérielle de Munich 4 ; c’était quand même la grande
défaite de l’Agence ! J’ai dû me battre, je dirais presque plus que le Directeur général 5 et, cela
s’est passé et, deux semaines après, j’étais pensionné ! Au moment même, cela ne me frappait
pas encore tellement parce que j’avais toujours l’ISU [International Space University] pour
m’occuper mais, néanmoins, on sent un vide et cela prend un certain temps pour s’habituer à
ce genre de malaise, pour se dire : « Tiens c’est fini, je n’aurai plus jamais cela. »
1
Cf. Dawinka Laureys, La contribution de la Belgique à l’aventure spatiale européenne des origines à 1973,
Dissertation présentée en vue de l’obtention du grade de Docteur en Philosophie et Lettres, Section Histoire,
Université de Liège, 2005, 453 p. Publiée par Beauchesne, collection Explorations, Etudes de l’Académie
internationale d’Histoire des sciences sur les sciences et les techniques modernes, volume 3, Paris, 2008, 419 p.
2
La transcription a été révisée et approuvée par MM. van Reeth et Oosterlinck en décembre 2008.
3
ESRO: European Space Research Organisation; ELDO: European Launcher Development Organisation; ESA:
European Space Agency.
4
Réunion du Conseil de l’ESA, tenue au niveau ministériel à Munich les 18, 19 et 20 novembre 1991. Deux
résolutions ont été adoptées : l’une sur le Plan à long-terme (1992-2005) et les Programmes et l’autre sur les
Programmes d’observation de la Terre et de son environnement.
5
Jean-Marie Luton, DG de l’ESA de 1990 à 1997 puis Président d’Arianespace.
2